Mientras Clark observó atentamente desde el banco, un nuevo líder ha entrado enfáticamente en el vacío. Sophie Cunningham, apodada cariñosamente el “Bombardero Blonde”, se ha transformado de un jugador de rol confiable en el ancla emocional y ofensiva del equipo. Contra la tormenta, ella fue nada menos que brillante, anotando 17 puntos con una eficiencia impresionante. En una sorprendente exhibición de los problemas de tiro del equipo y su propia precisión, Cunningham fue 4 de 5 desde más allá del arco; Ella fue la única jugadora de fiebre en hacer un solo triple toda la noche. Fue una actuación que solidificó su reciente ascenso al estrellato, un aumento que comenzó después de un altercado viral en la cancha hace semanas, pero ha sido cementado por su liderazgo constante en ausencia de Clark.

Cunningham no estaba peleando solo. El centro Aaliyah Boston, quien ha luchado contra la inconsistencia esta temporada, parecía el All-Star que es, dominando la pintura por su segundo doble doble consecutivo con 16 puntos y 12 rebotes. Su resurgimiento no podría haber llegado en mejor momento. Junto a ella, el veterano delantero Natasha Howard continuó su lágrima anotadora, cayendo 21 puntos para el segundo juego consecutivo. Howard se ha convertido en la fuerza estable del equipo, un jugador de alto UQ cuya calma toma de decisiones ha sido invaluable, mientras que la ofensiva aprende a operar sin su jugador principal. Juntos, Cunningham, Boston y Howard han formado un trío formidable que mantiene las esperanzas de los playoffs de la fiebre ardiendo.

Sin embargo, la victoria promocionó algunos problemas profundos que continúan afectando al equipo. El más evidente fue la obra alarmantemente inconsistente de Kelsey Mitchell. Una vez considerada una opción de puntuación primaria, Mitchell sufrió una actuación de pesadilla, yendo a un triste 3 de 16 del campo y perdió los ocho intentos de tres puntos. Su reputación de “montaña rusa” se está convirtiendo en una responsabilidad significativa. Cuando Clark regrese, la entrenadora en jefe Stephanie White enfrentará el difícil desafío de llegar a la selección de disparos de Mitchell para construir una ofensa más cohesiva y confiable.

Más preocupante que la noche libre de un jugador fue el colapso casi total del equipo en la segunda mitad. Después de construir una cómoda ventaja de 13 puntos, la ejecución de la fiebre vaciló, su defensa se suavizó y su compostura desapareció. Seattle retrocedió, cortando el déficit a un solo punto en los últimos minutos y dando a los fanáticos de la fiebre una sensación familiar de temor. Esta tendencia a desperdiciar clientes potenciales se ha convertido en un patrón inquietante, planteando serias preguntas sobre la gestión del entrenador White, particularmente su momento de sustituciones defensivas y su uso de tiempos de espera para sofocar las carreras de oposición.

Pero el momento más dramático y quizás más significativo del juego no implicó una canasta en absoluto. Llegó cuando Sophie Cunningham fue violentamente golpeada al piso en una jugada sin falta. Mientras yacía en la madera dura, la cámara se cortó a la línea lateral, capturando una reacción visceral de Caitlin Clark. Ya no es un observador pasivo, Clark estaba de pie, gritando con furia desenfrenada a los funcionarios.

Su arrebato fue más que solo apoyar a un compañero de equipo; Fue un punto de inflamación para una crisis hirviendo a través de la WNBA. La calidad del arbitraje se ha convertido en una historia dominante y perjudicial esta temporada. Desde llamadas cuestionables hasta una falta percibida de protección del jugador, la frustración está aumentando. Entrenadores como Becky Hammon y jugadores como Kelsey Plum han sido críticos vocales, a menudo recibiendo multas por atreverse a cuestionar a los árbitros. La erupción lateral de Clark fue una manifestación cruda y sin filtrar del sentimiento de toda la liga: los jugadores se sienten desprotegidos y la integridad del juego está en riesgo. En un momento en que la WNBA está alcanzando alturas sin precedentes en popularidad, la crisis de oficinas amenaza con eclipsar el increíble talento en la cancha.

Con la victoria, Indiana ahora se encuentra en 17-12, empatada con el equipo que acaban de vencer para el quinto mejor récord de la liga. Su récord de 9-7 en juegos sin Clark es un testimonio de su profundidad y arena. Sin embargo, quedan obstáculos significativos. El banco proporciona un apoyo ofensivo mínimo, colocando una carga insostenible en los entrantes. Si la fiebre espera hacer una carrera seria en la postemporada, necesitarán más producción de toda su lista.

La línea de tiempo para el regreso de Clark sigue siendo incierta. Si bien los informes indican que está progresando, la organización prioriza legítimamente su salud a largo plazo. Si puede regresar a mediados de agosto, tendría una docena de juegos para reintegrarse y encontrar su ritmo antes de los playoffs.

La fiebre de Indiana ha demostrado que pueden sobrevivir sin su superestrella. Tienen corazón, líderes emergentes y una presencia veterana. Pero para realmente prosperar, deben encontrar consistencia, resolver sus crisis del juego tardío y, como cualquier otro equipo de la liga, esperan oficiar que permita a los atletas decidir los Juegos. Son un equipo peligroso, pero su mayor oponente puede no estar en el horario.