Desde la llegada explosiva de Clark a la WNBA, la defensa agresiva que enfrenta ha sido un tema constante de debate. Las pantallas duras, la caza de la pelota y las faltas flagrantes se han convertido en una característica regular de sus juegos. Mientras que algunos lo atribuyen a una mentalidad de “bienvenido a los profesionales”, Cunningham argumenta que es mucho más siniestro.

“Cada novato se prueba, lo entiendo”, declaró Cunningham en el podcast “Show Me Something”. “Pero solo hay más para ella. Ahora estar en su equipo y verlo todas las noches, me gusta:” ¿Qué están haciendo la gente? “Es demasiado. Estoy superado”.

Cunningham, un duro veterano por derecho propio, se ha convertido rápidamente en el protector del equipo. Ella describió las conversaciones para el vestuario de su tiempo en otros equipos donde el plan de juego era específicamente para “mostrarle lo que realmente es la W”. Pero ahora, al ver desde adentro, insiste en que la realidad en la cancha va más allá de una estrategia simple para ser físico. Describió un patrón de disparos baratos fuera de la pelota, cierres demasiado agresivos en su disparo de salto y un nivel de contacto que parece diseñado para infligir daño en lugar de solo evitar una canasta.

“No es baloncesto, es peligroso”, afirmó, su frustración palpable. “Ves a los jugadores que le toman tiros que no tienen nada que ver con hacer una jugada en el balón. La liga debe manejarlo antes de que ocurra algo serio”.

Sus comentarios tienen un peso adicional dado que Clark recientemente regresó a la alineación después de ser dejado de lado con una lesión en la ingle. El momento de la protesta pública de Cunningham no es una coincidencia; Ella está conectando los puntos para que todos lo vean. El mensaje tácito es que el fracaso de la liga para frenar el juego agresivo contribuyó directamente a que su mayor estrella se lastimara.

La frustración de Cunningham no es solo con los jugadores contrarios; Es con el arbitraje. Ella, junto con muchos fanáticos e incluso otros jugadores, siente que los árbitros no están haciendo lo suficiente para proteger a Clark. Existe una teoría predominante de que la liga está tan preocupada por las acusaciones de dar a Clark preferencial “tratamiento de estrella” que han permitido que el péndulo se balancee demasiado en la otra dirección, dejándola vulnerable.

Ante esta inacción percibida, Cunningham ha adoptado el papel del guardaespaldas personal de Clark. A principios de esta temporada, estuvo involucrada en una acoplada pelea en la cancha mientras defendía a Clark, dejando en claro que cualquier agresión hacia la superestrella se encontraría con una reacción igual y opuesta de sus compañeros de equipo. Ella reveló que después de ese incidente, un aliviado Clark le dijo en el vestuario: “¡Finalmente! Finalmente, alguien más me defiende”. A lo que Cunningham simplemente respondió: “Amigo, te tengo”.

La declaración pública ha forzado una conversación difícil e incómoda para la WNBA. ¿Es el tratamiento físico de Caitlin Clark simplemente un producto de su grandeza, el mismo tipo de defensa dura que se enfrentaron leyendas como Michael Jordan y LeBron James, o está teñido de algo más? ¿Son los celos de los jugadores veteranos resentidos de su estrellato instantáneo? ¿Es una estrategia implícita para neutralizarla por cualquier medio necesario?

Los comentarios explosivos de Cunningham han puesto a la WNBA en una posición difícil. Si instruyen a los funcionarios a ajustar los juegos, corren el riesgo de ser vistos como derribar a la presión y darle a Clark una ventaja injusta. Si no hacen nada, arriesgan una lesión catastrófica al jugador que está impulsando los ingresos y la audiencia de la liga. Sophie Cunningham ha dejado en claro que protegerá a su compañera de equipo en la cancha. La pregunta ahora es si la liga finalmente aumentará y protegerá su activo más valioso.