El dolor se calmó por un momento, dándole a Clara la oportunidad de mirar alrededor del interior en penumbra y preguntarse si allí sería donde su hija respiraría por primera vez. La idea la aterrorizaba más que cualquier otra cosa. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si el bebé nacía demasiado pronto, demasiado rápido, demasiado complicado para que ella pudiera manejarlo sola? Había oído historias de mujeres que morían en el parto. Y esas mujeres tenían médicos, parteras y gente a la que le importaba si vivían o morían. Entonces lo oyó, el crujido de la pesada puerta de madera al fondo de la iglesia. A Clara se le heló la sangre en las venas. Había elegido ese lugar porque parecía abandonado, olvidado, a salvo de los hombres que podrían aprovecharse de una mujer en su estado.
Pero ahora alguien entraba, y no tenía adónde correr, dónde esconderse ni fuerzas para luchar. Pasos pesados ​​resonaban por el pasillo, irregulares y arrastrados, como si quienquiera que fuera no pudiera mantenerse en pie. Clara giró la cabeza lo justo para ver una silueta recortada contra la puerta: alta, de hombros anchos, con un abrigo largo abierto y suelto. Al acercarse, pudo ver las manchas oscuras en su camisa.

La forma en que apretaba un brazo contra el costado, el ligero tropiezo en sus pasos que delataba una herida grave. “Por favor”, susurró Clara, su voz apenas audible incluso en el silencio. “No lo soy. No puedo.” Otra contracción se apoderó de ella y no pudo terminar la frase. No podía explicar que no era una amenaza, que solo era una mujer intentando tener a su bebé en paz.
El hombre se detuvo al verla, moviendo la mano instintivamente hacia la pistola que llevaba en la cadera antes de que pareciera registrar lo que veía. En la luz que se desvanecía, Clara distinguió rasgos afilados, cabello oscuro que necesitaba un corte y ojos que parecían haber visto demasiada crueldad en el mundo.
Pero esos ojos también contenían algo que ella no esperaba. Preocupación. “Señora”, dijo, con la voz áspera como papel de lija, pero extrañamente suave. “¿Está bien?” Clara se habría reído si hubiera tenido aliento. “Bien.” Estaba a punto de dar a luz sola en las ruinas de una iglesia mientras un desconocido herido la observaba, preguntándole si estaba bien.
Pero antes de que pudiera responder, otra oleada de dolor la invadió, más fuerte que antes, y gritó a pesar suyo. El hombre se movió más rápido de lo que ella habría creído posible para alguien claramente herido. Llegó a su lado en tres pasos rápidos, su abrigo se cayó para revelar toda la sangre que empapaba su camisa. “Jesús”, murmuró, pero Clara no supo si estaba maldiciendo o rezando. “¿Cuánto tiempo llevas así?” Horas.

Clara logró jadear entre contracciones. Empezó esta mañana, pero está empeorando. Lo miró a través de las lágrimas, estudiando su rostro en busca de cualquier señal de que pudiera lastimarla. Lo que vio en cambio fue algo que parecía casi miedo. No de ella, sino por ella. “Me llamo Jake”, dijo, arrodillándose junto al banco, a pesar del evidente dolor que le causaba.
Jake Morrison. “Y vas a tener este bebé, nos guste o no, ¿verdad?” Clara asintió, incapaz de hablar mientras otra contracción se intensificaba. Jake miró alrededor de la iglesia, observando el polvo, los escombros, la completa falta de cualquier cosa que pudiera ser útil para la comida.Viviendo a un niño.
Se quedó callado un buen rato, y Clara prácticamente podía oírlo pensar, sopesando opciones, tomando decisiones. «De acuerdo», dijo finalmente, poniéndose de pie con una mueca. «Vamos a necesitar agua, un paño limpio y algo más afilado que una oración para cortar el cordón cuando llegue el momento». Se dirigió a la puerta y luego se dio la vuelta. «¿Cómo se llama, señora? Clara», susurró.
«Clara Whitmore». «Clara», repitió Jake como si se lo estuviera memorizando. «Voy a salir un momento. A ver qué encuentro, pero vuelvo enseguida. Lo prometo. No vayas a tener ese bebé sin mí». A pesar de todo, el dolor, el miedo, la absoluta imposibilidad de su situación, Clara casi sonrió. «Intentaré esperar».
Jake asintió una vez, brusco y decidido, y luego se dirigió a la puerta con la misma reja irregular. Clara lo vio irse y se preguntó qué clase de hombre entraba en una iglesia sangrando por sus propias heridas e inmediatamente empezó a hacer planes para ayudar a una desconocida a traer a su hijo al mundo.

Había conocido hombres que decían ser buenos, hombres que iban a la iglesia todos los domingos y hablaban del deber cristiano, y todos le habían fallado cuando más importaba. Pero este pistolero herido con sangre en las manos y bondad en la mirada se quedaba. Estaba ayudando. Y tal vez, solo tal vez, ella y su bebé no morirían solos en ese lugar olvidado después de todo.
Ese pensamiento le dio algo que no había sentido en meses. Esperanza. Y ahora mismo, la esperanza era todo lo que necesitaba para seguir luchando contra el dolor y el miedo hasta que su hijo pudiera respirar por primera vez en ese extraño espacio sagrado donde los milagros aún parecían posibles. Jake Morrison había recibido disparos, dos puñaladas y una vez había sido arrojado de un caballo que debería haberlo matado, pero nada lo había preparado para ver a Clara Whitmore aferrada a ese banco como si su vida dependiera de ello. Había entrado a trompicones en esta iglesia, buscando solo un lugar donde sangrar en paz, tal vez rezar antes de que la fiebre se lo llevara. Pero ahora tenía a una mujer de parto que dependía de él, y morir ya no era una opción. La herida de bala en su costado le ardía como el infierno mientras registraba los edificios abandonados alrededor de la iglesia, pero Jake superó el dolor. Recibió golpes más fuertes y siguió cabalgando.
Detrás de la vieja tienda, encontró un pozo que aún contenía agua limpia. Y en las ruinas de lo que podría haber sido un consultorio médico, descubrió una bolsa de cuero con suministros médicos, ládum, vendas limpias y un bisturí que tendría que servir para cortar el cordón.
Cuando regresó a la iglesia, Clara caminaba de un lado a otro entre los bancos, con una mano apretada contra la parte baja de la espalda y la otra acunando su vientre. Levantó la vista al oír sus pasos, y Jake vio algo en sus ojos que lo golpeó más fuerte que cualquier bala. Alivio. Puro alivio desesperado por no estar sola nunca más. “Encontré algunas cosas”, dijo Jake, colocando los suministros en el altar. “Aguas limpias.

Conseguí ludinum para el dolor y levantó el bisturí intentando parecer más seguro de lo que se sentía. Bueno, no es mucho, pero es mejor que nada. Clara asintió, y de repente se dobló al sentir otra contracción. Esta era diferente, más fuerte, más larga, con una intensidad que le hizo encoger el estómago de preocupación. Cuando pasó, Clara lo miró con los ojos muy abiertos y asustados.
“Algo va mal”, susurró. “No debería doler así. Todavía no. Creo que el bebé está llegando demasiado rápido”. Jake había ayudado con los partos en el rancho de su padre, pero esto era diferente. Era Clara, y la idea de perderla, de perder a cualquiera de los dos, le revolvía el pecho, algo que no tenía nada que ver con la herida de bala.
Se arrodilló junto a ella, ignorando la sangre fresca que le manaba por la camisa. —Oye —dijo en voz baja, mirándola a los ojos—. Mírame, Clara. Eres fuerte. Más fuerte de lo que crees. Y no me voy a ninguna parte. ¿Entiendes? Vamos a salir de esto juntos. Clara escrutó su rostro, buscando mentiras, falsos consuelos, esas promesas vacías que ya había oído antes.
Pero la mirada de Jake era firme, segura, y algo en ella la hizo creer. Asintió, respirando con dificultad. —Necesito decirte algo —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro. “El padre, Thomas, no se fue sin más. Se llevó mi dinero, mi caballo, todo lo que tenía. Dijo que probablemente el bebé ni siquiera era suyo.”
Sus mejillas ardían de vergüenza, pero se obligó a continuar. “No tengo nada que ofrecerte por ayudarme. Nada con qué pagarte.” Jake guardó silencio un momento, observando su rostro en la penumbra. Entonces hizo algo que los sorprendió a ambos. Sonrió. No una sonrisa burlona, ​​ni de lástima, sino algo cálido y genuino que transformó todo su rostro.
Clara”, dijo con dulzura, “Tengo una bala en el costado, mi cabeza tiene precio y unos 50 dólares a mi nombre. ¿Crees que me preocupa el pago?” Negó con la cabeza. “Además, me parece que estás a punto de traer algo muy valioso a este mundo. Eso es la paga.”—Ya es suficiente. —Otra contracción la golpeó antes de que Clara pudiera responder, más fuerte que ninguna otra.

Apretó la mano de Jake con tanta fuerza que estaba segura de que le rompería los dedos, pero él no se apartó. En cambio, empezó a hablar. Palabras bajas y firmes que le dieron algo en qué concentrarse además del dolor. —Crecí en un rancho a las afueras de San Antonio —dijo Jake, mientras su pulgar frotaba suavemente el dorso de su mano—. Tenía una yegua llamada Stella que siempre se metía en problemas.
Una primavera, estaba luchando, y algo salió mal. La cría estaba en posición nalgas, saliendo de espaldas, y mi padre estaba listo para sacrificarla en lugar de verla sufrir. Clara se obligó a escuchar, a concentrarse en su voz en lugar del fuego que se extendía por su cuerpo. —Pero no lo dejé —continuó Jake—. Pasé seis horas con mi brazo dentro de esa yegua intentando darle la vuelta a ese pliegue. Todos decían que era inútil, que solo estaba prolongando lo inevitable. Pero Stella seguía luchando, y yo también. ¿Qué pasó? Clara jadeaba entre contracciones. —¡Qué bonita! ¿Has visto alguna vez al pequeño Philly? —preguntó Jake, y Clara percibió la sonrisa en su voz.
Stella vivió otros 15 años, y ese Philly se convirtió en el caballo más rápido de tres condados. A veces, lo imposible solo necesita a alguien lo suficientemente terco como para no rendirse. Como si respondiera a sus palabras, Claraara sintió un cambio en su interior. El dolor seguía ahí, seguía siendo abrumador, pero ahora se sentía diferente, decidido, dirigido.
Miró a Jake, viéndolo con claridad por primera vez desde que había cruzado aquella puerta. Su camisa estaba empapada de sangre, su rostro estaba pálido de dolor y agotamiento, pero sus manos eran firmes, su voz tranquila y sus ojos reflejaban una determinación que la hizo sentir que tal vez sí podía con esto. Jake —dijo de repente—, ¿por qué estás realmente aquí en esta iglesia? Es decir, ¿de qué huías? Jake tensó la mandíbula y, por un momento, Clara pensó que no respondería.

Cuando habló, su voz era tranquila, cargada de algo que podría haber sido arrepentimiento. —Mató a un hombre en Tucson —dijo simplemente—. Había… Se acercaba, estaba golpeando a una chica de salón hasta casi matarla, y nadie más iba a detenerlo, pero resultó ser el sobrino del sheriff. La mano de Jake se movió inconscientemente hacia su costado herido. El sheriff y sus hombres me alcanzaron unos 16 kilómetros atrás.
Escapé, pero no antes de que me explicaran su punto. Clara lo miró fijamente, procesando la información. Era un forajido, un hombre buscado, alguien por quien la mayoría cruzaría la calle para evitarlo, pero había arriesgado su vida para salvar a una mujer que no conocía. Y ahora se arriesgaba a ser capturado para ayudarla a traer a su hijo al mundo. Podrías haber seguido cabalgando, dijo en voz baja. Podrías haber encontrado otro lugar donde esconderte.
Jake la miró a los ojos y algo surgió entre ellos. Una comprensión que iba más allá de las palabras. Podría haberlo hecho, asintió, pero yo no. Otra contracción se intensificó, la más fuerte hasta ahora, y Clara sintió unas ganas imperiosas de pujar. Jake pareció percibir el cambio en ella porque se movió rápidamente para colocarse a los pies de la cama improvisada que habían creado con bancos de la iglesia. y su abrigo.
“Ya está”, dijo con voz firme a pesar de la magnitud de lo que estaba sucediendo. “Cuando llegue la siguiente, puja con todas tus fuerzas. No te contengas. No tengas miedo. Te tengo”. Clara asintió, agarrándose al borde del banco hasta que se le pusieron los nudillos blancos. Cuando llegó la contracción, pujó con todas sus fuerzas, gritando por el esfuerzo. La voz de Jake la guió, tranquila y alentadora.
Y cuando terminó, la miró con algo parecido al asombro en los ojos. “Puedo ver la cabeza”, dijo con la voz cargada de emoción. “Clara, tu bebé está por venir”. Solo unos empujones más y tendrás a tu hija en brazos. Las lágrimas corrían por el rostro de Claraara, no de dolor esta vez, sino de un alivio, una alegría y una gratitud inmensos por este desconocido herido que había aparecido cuando más lo necesitaba.
Empujó una y otra vez, siguiendo las suaves instrucciones de Jake, hasta que de repente sintió una oleada de alivio que la dejó sin aliento. “Es una niña”, susurró Jake, y Clara oyó que algo se quebraba en su voz. “Clara, tienes una hija”. El llanto de la bebé llenó la iglesia, fuerte, sana y absolutamente perfecta. Jake la envolvió en una de sus camisas limpias, manipulándola con una delicadeza que parecía imposible en manos que habían empuñado armas y matado hombres.

Cuando colocó a la bebé en brazos de Claraara, ella miró su carita y sintió que todo su mundo cambiaba y se reajustaba. “Es hermosa”, susurró Clara, tocando la suave mejilla de su hija. “Es perfecta”. Jake sonrió, sentándose sobre sus talones a pesar del evidente dolor que le causaba. “Sí”, dijo en voz baja. “De verdad que lo es”. “Pero mientras Clara se maravillaba de su hija, notó que el rostro de Jake palidecía y que la sangre en su camisa se extendía más. Se había esforzado demasiado, había dado demasiado, y ahora su propio cuerpo exigía un pago por su altruismo.El sonido de los cascos que se acercaban afuera los dejó paralizados. El grupo del sheriff los había encontrado.
Los cascos se hicieron más fuertes, acompañados por el tintineo de las espuelas y el crujido del cuero, que indicaba hombres armados a caballo. La mano de Jake se movió instintivamente hacia su arma, pero Clara lo agarró de la muñeca con los ojos abiertos de terror. En sus brazos, el bebé se movía inquieto, como si presentiera el peligro que se cernía sobre ellos. “¿Cuántos?”, susurró Clara, su voz apenas audible por encima del latido de su propio corazón.
Jake escuchó atentamente, contando el ritmo de los caballos. Cuatro, tal vez cinco, dijo en voz baja. El sheriff trajo ayuda. Miró a Clara, todavía pálida y agotada por el parto, sosteniendo a su hija recién nacida contra su pecho. No había forma de que pudiera correr, no había dónde esconderse, y Jake estaba perdiendo demasiada sangre como para oponer resistencia.
Hay un sótano detrás del altar, dijo Clara de repente, sorprendiéndolos a ambos. Lo vi cuando entré. Las puertas ocultas bajo esa vieja alfombra. Podrías. No, la voz de Jake era firme. Definitiva. No voy a dejar que te enfrentes a ellos sola. Tienes que hacerlo, insistió Clara, con lágrimas en los ojos. Si te encuentran aquí, te matarán.

¿Y qué nos pasa entonces? ¿Qué le pasa a ella? Miró al bebé, que empezaba a quejarse, agitando sus pequeños puños en el aire. El ruido de los cascos cesó fuera de la iglesia. Jake podía oír voces, bajas y urgentes, planeando su llegada. Tenía quizás 30 segundos antes de que cruzaran esa puerta. 30 segundos para tomar una decisión que determinaría si Clara y su hija vivían o morían.
“Escúchame”, dijo Jake, apretando la mano de Clara con fuerza. Pase lo que pase, no me conoces. Nunca me viste. Diste a luz sola. ¿Entiendes? Si preguntan por la sangre, diles que es tuya del parto. Clara negó con la cabeza frenéticamente. Jake, por favor. Prométemelo, interrumpió Jake con voz desesperada. Prométeme que la protegerás. Eso es todo lo que importa ahora.
Antes de que Clara pudiera responder, la puerta de la iglesia se abrió de golpe y el sheriff Tom Garrison entró, flanqueado por tres agentes con armas desenfundadas. Garrison era un hombre corpulento de mirada fría y una placa que le daba la autoridad para matar primero y preguntar después. Cuando vio a Jake arrodillado junto a Clara y el bebé, su rostro se contrajo en algo feo.
Vaya, vaya, dijo Garrison arrastrando las palabras, con el arma apuntando al pecho de Jake. Jake Morrison, nos has dado una buena persecución. Sus ojos se posaron en Clara, observando su aspecto desaliñado, la sangre en su vestido, el recién nacido en sus brazos. Parece que has encontrado un escondite. ¿Cuánto tiempo llevas…? ¿Ayudando a esta asesina? No lo está. Jake empezó, pero Garrison lo interrumpió. Cierra la boca. Espetó el sheriff.
Estoy hablando con la señora. Se acercó a Clara, quien instintivamente apretó al bebé contra su pecho. ¿Sabes lo que hizo este hombre? Asesinó al agente Crawford a sangre fría. Lo mató como a un perro callejero. Los ojos de Claraara se clavaron en Jake, con confusión y miedo reflejados en su expresión. Esta no era la historia que él le había contado. Había dicho que mató a un hombre que golpeaba a una mujer, no a un agente.

Pero el rostro de Jake estaba paralizado, sin revelar nada. Y Clara se dio cuenta de que había más en esta historia de lo que ninguno de los dos contaba. “No sé de qué estás hablando”, dijo Clara, sorprendida por la firmeza de su propia voz. Nunca había visto a este hombre en mi vida. Garrison se rió, pero no había humor en ello.
Entonces, ¿qué es toda esta sangre? ¿Qué hace aquí contigo y ese bebé? Clara tomó una Respiración temblorosa, recordando las palabras de Jake. Di a luz sola, dijo. La sangre es mía. Este hombre acaba de llegar. Creo que está herido. ¿Herido? Los ojos de Garrison brillaron de satisfacción. Oh, está herido. De acuerdo. Le disparamos hace unos 16 kilómetros, deberíamos haberle metido otra en la cabeza mientras teníamos la oportunidad.
Uno de los agentes, un joven que no tendría más de 20 años, dio un paso al frente con incertidumbre. Sheriff, si la señora dice que no lo conoce… “La señora miente”, dijo Garrison rotundamente. “Mírela. ¿Cree que una mujer da a luz sola y luego aparece un forajido? Están trabajando juntos.
Probablemente lleva meses así.” Jake se puso de pie lentamente, con las manos aún apretadas contra el costado herido. La sangre se le filtraba entre los dedos, pero su voz era firme al hablar. —Dice la verdad, Garrison. Entré aquí buscando refugio. La encontré así. Nunca la había visto en mi vida.
—Es muy noble de tu parte, Morrison —dijo Garrison con desdén—. Proteger a tu mujer no los salvará a ninguno de los dos. Ambos volverán a la ciudad con nosotros. ¿A ella por ayudar a un fugitivo? ¿A ti por matar al agente Crawford? No. La palabra salió de la boca de Clara antes de que pudiera detenerla.
Miró a Garrison; sus ojos verdes brillaban con una furia que sorprendió a todos en la habitación, incluida a ella misma. —No te llevarás a mi bebé a ningún lado. La expresión de Garrison se ensombreció. Tu bebé…