A las 7:00 de la tarde, Caroline Foster no había regresado a casa. Sus padres, David y Sarah, comenzaron a preocuparse. Intentaron llamar a su hija varias veces, pero todas las llamadas fueron redirigidas al buzón de voz. A las 9:00 p. m., al no recibir noticias suyas, contactaron al Servicio de Guardabosques del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes y reportaron su posible desaparición.
El guardabosques de turno tomó la información e inmediatamente envió una patrulla a revisar el estacionamiento del sendero de la cueva de Alam. Alrededor de las 10:30 p. m., el guardabosques encontró el Honda Civic verde oscuro de Caroline en el estacionamiento. El auto estaba cerrado con llave. Al mirar adentro por la ventana con una linterna, el guardabosques hizo un descubrimiento inquietante.
Su mochila estaba en el asiento del copiloto y su celular junto a ella. Este hecho desconcertó de inmediato a los investigadores. Para un senderista experimentado, incluso en una ruta corta, dejar una mochila con agua, comida, un mapa y un kit de supervivencia mínimo era completamente inusual e ilógico. Dentro de la mochila, como se determinó posteriormente, había una botella de agua, una barrita energética, una cámara pequeña, una guía de campo de plantas de los Apalaches y un cortavientos ligero.

La ausencia de la mochila de Caroline en el sendero indicaba que había planeado alejarse del coche una distancia muy corta o que su caminata se había interrumpido antes de comenzar. Al amanecer del sábado 17 de octubre, se inició una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Participaron más de 100 personas, incluyendo guardabosques del Parque Nacional, agentes del sheriff del condado de Sevier y docenas de voluntarios de clubes de senderismo locales.
Se llamaron unidades caninas con perros especialmente entrenados y un helicóptero para buscar desde el aire, buscando zonas de difícil acceso, afloramientos rocosos y vegetación densa. Los equipos de búsqueda peinaron metódicamente el sendero de la cueva de Alum, desviándose cientos de metros en ambas direcciones. Registraron arroyos, barrancos y cuevas. Los perros detectaron el rastro varias veces desde el coche, pero lo perdieron tras unas decenas de metros en el propio sendero, lo que podría indicar que Caroline había caminado cierta distancia por él.
Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, no se encontró absolutamente nada en los primeros días. Ni rastros, ni restos de ropa, ni objetos que pudieran haber pertenecido a la niña desaparecida. La búsqueda continuó con incesante intensidad durante dos semanas, reduciendo gradualmente el alcance. A finales de octubre, la fase activa de la operación se dio por concluida. Caroline Foster fue declarada oficialmente desaparecida.
Su caso permaneció abierto, pero sin pistas ni indicios, la investigación llegó a un punto muerto. Durante el siguiente año y medio, no salió a la luz ninguna información nueva. Parecía como si las montañas se la hubieran tragado. Pasaron 19 meses. El caso de Caroline Foster se clasificó como sin resolver, un caso sin resolver. Sus padres, David y Sarah Foster, continuaron la búsqueda, contratando investigadores privados y distribuyendo periódicamente folletos con información sobre su hija.En centros turísticos y gasolineras cercanas al parque nacional.

Sin embargo, no han surgido pruebas creíbles ni nuevas pistas durante este tiempo. Las cuentas financieras de Caroline permanecieron intactas y su número de la seguridad social no se utilizó para la investigación oficial. Desapareció sin dejar rastro en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en octubre de 1988. La vida continuó, pero la incógnita sobre su paradero permaneció abierta, convirtiéndose en una de las leyendas locales sobre turistas desaparecidos que abundan en los Apalaches. Todo cambió el 20 de mayo de 2000.
Ese sábado, un grupo de tres espeleólogos aficionados, Marcus Thorne, Daniel Reed y Jessica Alvarez, exploraban una zona poco visitada del parque nacional. Su objetivo era encontrar y mapear entradas a cuevas sin documentar en la zona de una mina de cobre abandonada, que había sido cerrada a finales del siglo XIX.
El lugar estaba a unos 5 km al noreste del sendero de la cueva de Alam, alejado de todas las rutas oficiales. El terreno era accidentado, con densos bosques, pendientes pronunciadas y numerosos barrancos cubiertos de rodendron, lo que dificultaba enormemente el desplazamiento. Por esta razón, la zona no fue cubierta por las operaciones iniciales de búsqueda terrestre, que se concentraron más cerca del sendero.

Alrededor de las 2:00 de la tarde, avanzando por el fondo de un profundo y húmedo barranco, los espeleólogos notaron una anomalía en el paisaje. Entre el caótico revoltijo de árboles caídos y rocas cubiertas por una gruesa capa de musgo, vieron una pequeña plataforma artificial. La zona había sido despejada de vegetación y nivelada. En su centro se alzaba una estructura que solo podía describirse como un altar.
La estructura medía aproximadamente un metro y medio de altura. Su base estaba formada por cuatro enormes troncos toscamente tallados, dispuestos en un rectángulo. Sobre estos troncos descansaba una pesada losa de pizarra gris de aproximadamente 2 m de largo y 1 m de ancho. La superficie de la losa era anormalmente lisa. Un cuerpo yacía sobre ella. Sin embargo, no se trataba de simples restos. La figura estaba completamente envuelta en una sustancia dura y translúcida de color marrón ámbar. Cubría el cuerpo por todos lados, creando una especie de sarcófago o capullo. A través de la capa congelada, se vislumbraba la figura humana de una joven. El cuerpo yacía boca arriba. La cabeza estaba girada hacia la derecha, hacia la ladera del barranco. Las manos estaban cuidadosamente cruzadas sobre el pecho.
El revestimiento, revestido de una sustancia rígida, era irregular, con rastros de capas, como si se hubiera aplicado repetidamente, capa tras capa, durante un largo período. Conservaba la ropa, los pantalones oscuros de senderismo y una camisa, pero ocultaba los detalles del rostro y la piel. La luz que se filtraba a través de la copa de los árboles se reflejaba en la superficie ámbar, dando a toda la escena un aspecto surrealista.

Marcus Thorne, el miembro más experimentado del grupo, comprendió de inmediato que se habían topado con la escena de un crimen. Ordenó a los demás que no se acercaran a la estructura ni tocaran nada para no alterar ninguna posible evidencia. Tomaron varias fotografías a distancia con una cámara con zoom. Luego, Marcus registró las coordenadas exactas del lugar con un navegador GPS portátil. Alrededor del altar, notaron algunos detalles más. En la base de la estructura había tres objetos que parecían candelabros. Tras una inspección más detallada, sin tocarlos, determinaron que estaban hechos de huesos tallados, presumiblemente huesos de ciervo.
No había otros objetos, pertenencias personales ni señales de forcejeo en las inmediaciones. Al darse cuenta de la gravedad del descubrimiento, el grupo decidió regresar de inmediato e informar a las autoridades. Comenzaron el arduo viaje de regreso fuera del barranco, intentando memorizar la ruta.
Les tomó más de tres horas llegar a su auto. Una vez que volvieron a tener cobertura celular alrededor de las 6:00 p. m., Marcus Thorne llamó a los servicios de emergencia e informó del macabro descubrimiento, proporcionando las coordenadas exactas. La Oficina del Sheriff del Condado de Sevir contactó de inmediato con las Autoridades del Parque Nacional.

Se formó un grupo de trabajo compuesto por investigadores, expertos forenses y guardabosques. Su misión era llegar al lugar indicado antes del anochecer, acordonar la zona y comenzar lo que prometía ser una de las investigaciones más extrañas y difíciles en la historia del parque. Para la noche del 20 de mayo, el grupo de trabajo había llegado a la zona indicada por los espeleólogos.
Avanzar por el terreno accidentado al anochecer era lento y peligroso. El jefe del equipo de investigación, el detective Robert Miles de la Oficina del Sheriff del Condado de Savior, decidió no acercarse al lugar en la oscuridad para evitar destruir accidentalmente las pruebas.
Los guardabosques establecieron un amplio perímetro de seguridad a unos 200 metros de la entrada del barranco, y el equipo montó un campamento temporal para esperar el amanecer. El acceso a esta sección del parque estuvo completamente bloqueado durante toda la noche. Con los primeros rayos del sol del domingo 21 de mayo, investigadores y expertos forenses comenzaron su descenso al barranco.
La escena que encontraronEl aspecto de los ojos era exactamente el descrito por los espeleólogos. Pero verlo en persona causó una impresión mucho más profunda. En el silencio absoluto del bosque matutino, interrumpido únicamente por el sonido de las cámaras, el equipo comenzó su metódico trabajo. El primer paso consistió en tomar fotos y videos completos de la escena.

Los expertos forenses tomaron fotografías desde diferentes ángulos, vistas generales del barranco y la zona despejada, planos medios del altar y macrofotografías detalladas de la superficie del capullo de alquitrán, los candelabros de hueso y cualquier anomalía en el suelo circundante. Cada paso fue cuidadosamente planificado y ejecutado. Tras completar la documentación fotográfica, comenzó el examen.
El altar fue estudiado con especial atención. Los detectives determinaron que los troncos de la base habían sido cortados con una sierra de mano, no con una motosierra, ya que no presentaban las muescas características en los extremos. Esto indicaba que el o los creadores de la estructura habían utilizado deliberadamente herramientas más primitivas y silenciosas.
La losa de piedra no mostraba signos de procesamiento mecánico. Probablemente fue encontrada en algún lugar cercano y traída hasta este lugar con increíble dificultad. Moverlo habría requerido el esfuerzo de varias personas o el uso de palancas y rodillos. Se retiraron cuidadosamente tres candelabros de hueso como prueba material. Dentro de cada uno se encontraron residuos de cera, que se recogieron para su posterior análisis químico.
Paralelamente al examen de la estructura central, los equipos de búsqueda comenzaron a rastrear el bosque circundante utilizando un sistema de cuadrícula. Pronto descubrieron otro detalle extraño: se habían tallado símbolos en la corteza de varios viejos árboles de playa en un radio de 50 m del altar. No se trataba de arañazos aleatorios.
Cada símbolo era un círculo con una cruz tallada en su interior, similar a una cruz celta o una cruz de cruceta. Se encontraron un total de siete marcas de este tipo. A juzgar por el estado de la corteza, que ya había comenzado a cicatrizar, los símbolos no habían sido tallados ayer, quizás hace un año o incluso antes.

No se encontraron otros rastros como colillas de cigarrillos, casquillos de bala, huellas de zapatos o restos de un incendio cerca del altar. Parecía que este lugar se había mantenido limpio. La tarea más difícil fue prepararse para retirar el cuerpo. Se hizo evidente que sería imposible separar la figura de la losa de piedra sin dañar gravemente los restos y las posibles evidencias ocultas en la resina.
La resina había adherido firmemente el cuerpo a la piedra. Se tomó la única decisión correcta: extraer y transportar el objeto como un solo artefacto. Esta tarea requirió un gran esfuerzo logístico. Se estimó que el peso de la losa de piedra, junto con el cuerpo y la resina, superaba los 300 kg. Un equipo especial de rescatistas del servicio de parques acudió al lugar con equipo para mover cargas pesadas en la naturaleza.
Tuvieron que abrirse paso a través de la espesura de rodendrones para traer cabrestantes y aparejos. La operación de recuperación duró casi todo el día. Utilizando un sistema de bloques y cables de acero, la losa con el cuerpo fue cuidadosamente levantada de su base de madera, girada y, poco a poco, fue subiendo la pendiente del barranco. Luego fue colocada en una camilla metálica especial.
Un grupo de ocho personas tardó varias horas más en arrastrar la carga a través del bosque hasta el camino de servicio más cercano, donde esperaba una camioneta especialmente equipada. Para la tarde del domingo 21 de mayo, el macabro hallazgo había salido del parque nacional y estaba siendo escoltado al centro médico forense regional en Knoxville.

Ahora, la tarea estaba en manos de los patólogos y expertos forenses. Su tarea no solo consistía en identificar a la mujer que había estado encerrada en el ataúd [ __ ], sino también comprender cómo había muerto y cómo su cuerpo se había convertido en este monstruoso monumento. El lunes 22 de mayo de 2000, en la sala estéril del centro médico forense, comenzó un procedimiento de una complejidad sin precedentes.
Bajo la dirección del patólogo jefe, el Dr. Alistister Reed, un equipo de especialistas comenzó a examinar el objeto traído de las montañas. Los pasos iniciales incluyeron una radiografía completa y una tomografía computarizada. Estos métodos les permitieron observar el interior del capullo de alquitrán sin alterar su integridad.
La exploración reveló un esqueleto completamente preservado, sin fracturas visibles en las extremidades ni en la pelvis. No se encontraron objetos metálicos como balas ni hojas de cuchillo dentro del cuerpo ni en las capas de resina. Quedó claro que la tarea principal sería retirar la resina físicamente. Esto resultó ser una tarea difícil.
La resina era heterogénea. Las capas externas eran duras y quebradizas, mientras que las capas adyacentes al cuerpo permanecían viscosas. El Dr. Reed consultó con químicos de la Universidad de Tennessee e incluso con un especialista en conservación del Museo de Historia Natural. Se desarrolló una estrategia de varias etapas.
El proceso comenzó con la cabeza, ya que establecer la identidad era la máxima prioridad. Utilizando instrumentos dentales, los científicos forenses comenzaron lentamente, milímetro a milímetro, a raspar y descascarillar laEl aspecto de los ojos era exactamente el descrito por los espeleólogos. Pero verlo en persona causó una impresión mucho más profunda. En el silencio absoluto del bosque matutino, interrumpido únicamente por el sonido de las cámaras, el equipo comenzó su metódico trabajo. El primer paso consistió en tomar fotos y videos completos de la escena.
Los expertos forenses tomaron fotografías desde diferentes ángulos, vistas generales del barranco y la zona despejada, planos medios del altar y macrofotografías detalladas de la superficie del capullo de alquitrán, los candelabros de hueso y cualquier anomalía en el suelo circundante. Cada paso fue cuidadosamente planificado y ejecutado. Tras completar la documentación fotográfica, comenzó el examen.
El altar fue estudiado con especial atención. Los detectives determinaron que los troncos de la base habían sido cortados con una sierra de mano, no con una motosierra, ya que no presentaban las muescas características en los extremos. Esto indicaba que el o los creadores de la estructura habían utilizado deliberadamente herramientas más primitivas y silenciosas.
La losa de piedra no mostraba signos de procesamiento mecánico. Probablemente fue encontrada en algún lugar cercano y traída hasta este lugar con increíble dificultad. Moverlo habría requerido el esfuerzo de varias personas o el uso de palancas y rodillos. Se retiraron cuidadosamente tres candelabros de hueso como prueba material. Dentro de cada uno se encontraron residuos de cera, que se recogieron para su posterior análisis químico.
Paralelamente al examen de la estructura central, los equipos de búsqueda comenzaron a rastrear el bosque circundante utilizando un sistema de cuadrícula. Pronto descubrieron otro detalle extraño: se habían tallado símbolos en la corteza de varios viejos árboles de playa en un radio de 50 m del altar. No se trataba de arañazos aleatorios.
Cada símbolo era un círculo con una cruz tallada en su interior, similar a una cruz celta o una cruz de cruceta. Se encontraron un total de siete marcas de este tipo. A juzgar por el estado de la corteza, que ya había comenzado a cicatrizar, los símbolos no habían sido tallados ayer, quizás hace un año o incluso antes.
No se encontraron otros rastros como colillas de cigarrillos, casquillos de bala, huellas de zapatos o restos de un incendio cerca del altar. Parecía que este lugar se había mantenido limpio. La tarea más difícil fue prepararse para retirar el cuerpo. Se hizo evidente que sería imposible separar la figura de la losa de piedra sin dañar gravemente los restos y las posibles evidencias ocultas en la resina.
La resina había adherido firmemente el cuerpo a la piedra. Se tomó la única decisión correcta: extraer y transportar el objeto como un solo artefacto. Esta tarea requirió un gran esfuerzo logístico. Se estimó que el peso de la losa de piedra, junto con el cuerpo y la resina, superaba los 300 kg. Un equipo especial de rescatistas del servicio de parques acudió al lugar con equipo para mover cargas pesadas en la naturaleza.
Tuvieron que abrirse paso a través de la espesura de rodendrones para traer cabrestantes y aparejos. La operación de recuperación duró casi todo el día. Utilizando un sistema de bloques y cables de acero, la losa con el cuerpo fue cuidadosamente levantada de su base de madera, girada y, poco a poco, fue subiendo la pendiente del barranco. Luego fue colocada en una camilla metálica especial.

Un grupo de ocho personas tardó varias horas más en arrastrar la carga a través del bosque hasta el camino de servicio más cercano, donde esperaba una camioneta especialmente equipada. Para la tarde del domingo 21 de mayo, el macabro hallazgo había salido del parque nacional y estaba siendo escoltado al centro médico forense regional en Knoxville.
Ahora, la tarea estaba en manos de los patólogos y expertos forenses. Su tarea no solo consistía en identificar a la mujer que había estado encerrada en el ataúd [ __ ], sino también comprender cómo había muerto y cómo su cuerpo se había convertido en este monstruoso monumento. El lunes 22 de mayo de 2000, en la sala estéril del centro médico forense, comenzó un procedimiento de una complejidad sin precedentes.
Bajo la dirección del patólogo jefe, el Dr. Alistister Reed, un equipo de especialistas comenzó a examinar el objeto traído de las montañas. Los pasos iniciales incluyeron una radiografía completa y una tomografía computarizada. Estos métodos les permitieron observar el interior del capullo de alquitrán sin alterar su integridad.
La exploración reveló un esqueleto completamente preservado, sin fracturas visibles en las extremidades ni en la pelvis. No se encontraron objetos metálicos como balas ni hojas de cuchillo dentro del cuerpo ni en las capas de resina. Quedó claro que la tarea principal sería retirar la resina físicamente. Esto resultó ser una tarea difícil.
La resina era heterogénea. Las capas externas eran duras y quebradizas, mientras que las capas adyacentes al cuerpo permanecían viscosas. El Dr. Reed consultó con químicos de la Universidad de Tennessee e incluso con un especialista en conservación del Museo de Historia Natural. Se desarrolló una estrategia de varias etapas.
El proceso comenzó con la cabeza, ya que establecer la identidad era la máxima prioridad. Utilizando instrumentos dentales, los científicos forenses comenzaron lentamente, milímetro a milímetro, a raspar y descascarillar la