Dorothy había pescado en estas aguas desde que tenía la edad de Michael, enseñada por su propio abuelo durante la Gran Depresión. El lago era conocido por su excelente pesca. La lubina, el lucio y la lucioperca prosperaban en sus aguas cristalinas y frías. Pero el lago Pine también tenía fama de ser impredecible entre los lugareños. Las tormentas repentinas podían generar olas peligrosas, y la espesura del bosque dificultaba la búsqueda exhaustiva de los equipos de rescate.
Varias personas habían desaparecido a lo largo de los años, aunque la mayoría fueron finalmente encontradas a salvo o, por desgracia, nunca se encontraron. Pero lo que hizo que este caso fuera diferente solo se aclararía 20 años después. Según Sarah, la madre de Michael, Dorothy había planeado una sencilla excursión de pesca a su lugar favorito de la costa norte.
Llevaron sándwiches, refrescos y suficiente equipo de pesca para mantener a un niño de 9 años interesado durante horas. Dorothy incluso trajo un viejo álbum de fotos para mostrarle a Michael fotos de todos los peces que ella y su abuelo habían pescado a lo largo de los años. El clima era perfecto esa mañana: cielos despejados, brisa suave y la temperatura del agua perfecta para que los peces picaran. El barco de Dorothy era viejo, pero estaba bien mantenido.
Había tenido la revisión del motor la semana anterior y el barco nunca le había dado ningún problema. Los chalecos salvavidas estaban aprobados por la Guardia Costera, y Dorothy era una navegante experimentada que nunca corría riesgos innecesarios. A las 10:30 de esa mañana, metieron el barco en el agua en la rampa pública y desaparecieron en la historia.
Sarah Henderson no se preocupó de inmediato cuando su madre y su hijo no regresaron para la hora de la cena. Dorothy era conocida por perder la noción del tiempo cuando los peces picaban, y supuso que se lo estaban pasando tan bien que habían decidido quedarse un rato más.
Pero cuando llegaron las 9:00 y pasaron sin rastro de ellos, la preocupación de Sarah se convirtió en miedo. Condujo hasta Pine Lake en la oscuridad, con las luces delanteras atravesando los caminos forestales desiertos. El aparcamiento del embarcadero estaba desierto, salvo por la camioneta de Dorothy y el remolque vacío. Sarah se sentó en su coche un momento, escuchando el suave chapoteo de las olas contra la orilla y esperando oír el sonido familiar del motor fueraborda de su madre regresando sobre el agua.
Pero el lago estaba en silencio, demasiado silencioso. Y en el fondo, Sarah sabía que algo andaba terriblemente mal. Llamó a la oficina del sheriff a las 10:15 de esa noche. En menos de una hora, los equipos de rescate voluntarios estaban botando botes y organizando grupos de búsqueda. Pine Lake podía haber sido tranquilo durante el día, pero por la noche, se convertía en un lugar completamente diferente. Una densa niebla se apoderó del bosque, haciendo casi imposible la visibilidad. La búsqueda continuó durante tres días. Embarcaciones con equipo de sonar escanearon…El fondo del lago, mientras helicópteros sobrevolaban la zona, trazaban cuadrículas. Voluntarios a pie registraban cada centímetro de la orilla buscando cualquier rastro de la abuela y el nieto desaparecidos.

El periódico local publicaba actualizaciones diarias y personas de pueblos vecinos se unieron a la búsqueda. Pero el lago Pine parecía haberse tragado a Dorothy y Michael sin dejar rastro. Ni escombros, ni bote volcado, ni chalecos salvavidas flotando en la superficie. Era como si simplemente se hubieran desvanecido en el aire, lo que hizo aún más desconcertante lo que sucedió después.
Al cuarto día de búsqueda, los equipos de rescate hicieron su primer descubrimiento. El bote de aluminio de Dorothy fue encontrado flotando boca abajo en una cala poco profunda al otro lado del lago, a casi 8 kilómetros de donde solía pescar. El bote no mostraba signos evidentes de daños, ni agujeros ni abolladuras que pudieran explicar por qué se había volcado. Pero aquí es donde la historia se vuelve extraña.
El bote estaba completamente vacío. Sin equipo de pesca, sin cajas de aparejos, sin sándwiches ni refrescos. Aún más desconcertante, faltaban ambos chalecos salvavidas. Si el barco simplemente se hubiera volcado en un accidente, los investigadores esperaban encontrar al menos algunas de sus pertenencias flotando cerca. La ausencia de objetos personales sugería que Dorothy y Michael tuvieron tiempo de recoger sus cosas antes de que el barco se hundiera.
Pero si eso era cierto, ¿dónde estaban? ¿Y por qué no habían llegado a la orilla? El misterio apenas comenzaba, y los investigadores no tenían ni idea de lo extraño que se volvería. Los investigadores del sheriff desarrollaron varias teorías sobre lo que podría haberles sucedido a Dorothy y Michael. La explicación más probable era que habían intentado nadar hasta la orilla después de que su barco volcara, pero el agua fría y la distancia los superaron.
El lago Pine era profundo y oscuro, y a veces los cuerpos se hundían tanto que nunca se recuperaban. Otra teoría sugería que Dorothy podría haber sufrido un infarto o un derrame cerebral mientras pescaban. En su pánico por ayudar a su abuela, Michael podría haber caído por la borda y ambos se ahogaron antes de que pudieran ser rescatados.
El barco vacío podría haber estado a la deriva durante horas antes de volcar finalmente en la cala poco profunda. Algunos investigadores se preguntaron si podría haber habido un crimen. Se sabía que Dorothy llevaba dinero en efectivo y en las últimas semanas se había informado de personajes sospechosos rondando la rampa de embarque, pero no había pruebas que respaldaran esta teoría y parecía improbable que los delincuentes atacaran a una anciana y a un niño pequeño en un lugar tan remoto.
Tras seis semanas de investigación, el caso se clasificó oficialmente como ahogamiento accidental. Sarah Henderson enterró dos ataúdes vacíos ese verano. El funeral se celebró en la pequeña iglesia metodista donde Dorothy había asistido durante 50 años. Toda la comunidad acudió a presentar sus respetos, compartiendo recuerdos de una mujer que había marcado muchas vidas y de un niño que nunca llegaría a cumplir sus sueños.

Para Sarah, lo peor fue no saber exactamente qué había sucedido. No podía quitarse la sensación de que aún faltaban piezas del rompecabezas, preguntas sin responder. Pero la investigación estaba cerrada y la vida debía continuar. Vendió la casa de su madre y se alejó de los dolorosos recuerdos que rodeaban a Pine Lake. Pasaron los años. El caso se desvaneció de la memoria local, convirtiéndose en una historia trágica más que los residentes de la zona mencionaban ocasionalmente cuando alguien desaparecía en la zona. Dorothy y Michael Henderson pasaron a ser estadísticas. Dos nombres más se sumaron a la larga lista de personas que habían desaparecido en la naturaleza y nunca fueron vistas. Pero el lago aún no había terminado su historia. Para 2007, Pine Lake había cambiado considerablemente. Nuevas casas de vacaciones salpicaban la costa, y los viejos caminos forestales habían sido pavimentados para acomodar el aumento del tráfico. Lo que una vez fue una zona silvestre remota era ahora un destino popular para visitantes de fin de semana de Detroit y Grand Rapids. Tommy Morrison era uno de los nuevos residentes.
Trabajador automotriz jubilado de Flint, había comprado una pequeña cabaña en la costa sur y pasó sus años dorados pescando y disfrutando de la paz y la tranquilidad. Para entonces, Tommy conocía cada rincón del lago, incluyendo zonas que la mayoría de la gente nunca se molestaba en explorar. En una cálida mañana de agosto, Tommy decidió probar suerte en un arroyo remoto que desembocaba en Pine Lake desde el este. Era un lugar difícil de alcanzar, que requería una larga caminata a través de un espeso bosque, pero Tommy había oído rumores de grandes truchas escondidas en las profundas pozas río arriba. Empacó su equipo y partió antes del amanecer, con la esperanza de evitar el calor del verano.

Lo que encontró esa mañana reabriría un misterio de 20 años y respondería preguntas que los investigadores ni siquiera se habían planteado. Tommy llevaba unas dos horas pescando cuando notó algo extraño en el lecho del arroyo frente a él. Al principio, parecía un tronco caído atrapado entre dos grandes rocas. Pero al acercarse, se dio cuenta de que estaba viendo algo que no pertenecía al medio.del desierto.
Era un bote, un viejo bote pesquero de aluminio, volcado en lo que ahora era solo un arroyo poco profundo, pero que claramente había sido agua mucho más profunda en algún momento del pasado. El bote estaba parcialmente enterrado bajo 20 años de hojas y escombros, pero Tommy aún podía distinguir las matrículas descoloridas en la proa.
Le temblaban las manos mientras retiraba la basura acumulada del bosque. Dentro del bote, aún notablemente bien conservado por el clima fresco y seco, había objetos que le helaban la sangre: cañas de pescar, una caja de aparejos, una pequeña nevera portátil y, lo más extraño de todo, un viejo álbum de fotos envuelto en lo que parecía ser una bolsa de basura de plástico. Tommy Morrison había encontrado el bote perdido de Dorothy y Michael Henderson, pero no estaba donde se suponía que debía estar, y eso lo cambió todo.
El arroyo donde Tommy encontró el bote estaba a más de 13 kilómetros del lago Pine, conectado solo por una serie de vías fluviales estacionales que no habían transportado suficiente agua para que un bote flotara en décadas. Para que el barco de Henderson terminara en este lugar, habría tenido que navegar río arriba contra la corriente y atravesar zonas con apenas la profundidad suficiente para una canoa.
Tommy llamó de inmediato a la oficina del sheriff, pero el agente que respondió parecía más molesto que interesado. El caso de Henderson tenía 20 años y todos los involucrados en la investigación original se habían jubilado o habían seguido adelante. La conclusión oficial se mantuvo sin cambios. Caso de ahogamiento accidental cerrado. Pero Tommy no podía dejarlo pasar. Esa noche, llamó a su amigo Bill, un guardabosques jubilado que había trabajado en la zona durante la década de 1980.
Bill escuchó la historia de Tommy con creciente interés porque recordaba detalles del caso de Henderson que nunca se habían hecho públicos. Detalles que hicieron que el descubrimiento de su barco en ese arroyo remoto fuera inexplicable. Bill Patterson había sido uno de los voluntarios de búsqueda en 1987.

Como guardabosques, conocía Pine Lake y sus canales circundantes mejor que casi nadie. También sabía que el arroyo donde Tommy encontró el bote había estado completamente seco durante el verano de 1987 debido a una sequía que había durado casi dos años. Incluso si Dorothy y Michael hubieran llegado de alguna manera a ese arroyo, no habría habido suficiente agua para que su bote flotara.
Y el arroyo estaba separado del lago Pine por más de 5 km de tierra firme, un denso bosque y un terreno rocoso que sería imposible cruzar en bote. Bill tenía otra información que hacía el descubrimiento aún más desconcertante. Durante la búsqueda original, había revisado específicamente ese arroyo y varios otros en la zona, buscando cualquier rastro de la pareja desaparecida.
El arroyo había estado completamente seco sin indicios de que hubiera llevado mucha agua en meses. Entonces, ¿cómo terminó un bote pesquero de aluminio en un lugar donde no podría haber navegado por sí solo? Bill Patterson convenció a Tommy de preservar la escena y contactar a una investigadora privada llamada Janet Cross, especializada en casos sin resolver. Janet había trabajado para la policía estatal antes de jubilarse y le intrigaban las inconsistencias del caso Henderson. Su primer paso fue examinar el barco y su contenido con más detenimiento. El equipo de pesca era exactamente lo que se esperaría encontrar en una salida de pesca rutinaria: cañas y carretes básicos, una caja de aparejos llena de anzuelos y señuelos, una red y un ancla pequeña. Pero también había objetos que planteaban nuevas preguntas.
El álbum de fotos que Tommy había encontrado estaba cuidadosamente envuelto en plástico, como si alguien lo hubiera protegido deliberadamente de la intemperie. Dentro había docenas de fotos familiares, incluyendo varias de Dorothy enseñando a pescar a sus nietos a lo largo de los años. Pero lo más extraño de todo era una nota manuscrita entre las páginas, escrita con la distintiva letra de Dorothy.

La nota contenía solo cuatro palabras, pero perseguirían a los investigadores durante años. No estamos solos. Eso era lo que Dorothy Henderson había escrito en un pequeño trozo de papel fechado el 15 de junio de 1987, el día en que ella y Michael desaparecieron. La letra era definitivamente de Dorothy, lo cual se confirmó al compararla con listas de la compra y cartas encontradas en su casa después de su muerte.
Pero, ¿a qué se refería? ¿Se refería a la fauna que habían encontrado mientras pescaban, a otras personas en el lago o a algo más siniestro? La nota estaba escrita a lápiz, y el papel mostraba señales de haberse mojado y luego secado, lo que sugería que había sido escrita antes de que su bote terminara en el remoto arroyo. Janet Cross entrevistó a todos los que habían participado en la investigación original.
La mayoría de los agentes del sheriff se habían jubilado, pero ella localizó a varios voluntarios que habían participado en la búsqueda. Sus relatos coincidían con los informes oficiales, pero Janet comenzó a notar detalles que no le habían parecido importantes 20 años antes. Detalles que sugerían que Dorothy y Michael Henderson podrían no haber estado solos en Pine Lake ese día. Después de todo, la Sra. Patterson, vecina de Dorothy, recordaba haber visto a Dorothy y Michael se marcharon esa mañana. Pero también recordaba algo más: una camioneta pickup oscura estacionada cerca del embarcadero cuando pasó por allí más tarde ese mismo día. Se lo había mencionado a los investigadores en ese momento, pero no le dieron importancia.
Un pescador llamado Roy Jenkins había estado en el lago Pine la mañana del 15 de junio, pescando desde la orilla a aproximadamente una milla del lugar habitual de Dorothy. Declaró a los investigadores que alrededor del mediodía había oído voces que se extendían por el agua, incluyendo lo que parecía un niño llorando o pidiendo ayuda. Pero cuando miró en esa dirección, no vio ningún barco.
Lo más curioso es que un adolescente llamado Danny Walsh había estado conduciendo su moto de cross por senderos cerca del lago esa tarde. Afirmó haber oído un motor fueraborda en marcha mucho después de que la mayoría de la gente se hubiera ido a cenar. Dany dijo que el motor sonaba como si estuviera forcejeando, como si el barco estuviera siendo forzado demasiado o navegando en aguas poco profundas. Estos testimonios se habían registrado en la investigación original, pero nadie los había conectado para formar un panorama más amplio. A medida que Janet Cross profundizaba en el caso, descubrió que Dorothy y Michael Henderson no eran las únicas personas que habían desaparecido de Pine Lake a lo largo de los años. Entre 1985 y 1989, se produjeron otros tres incidentes náuticos en la zona, todos con características similares.

En cada caso, bóers experimentados habían desaparecido sin explicación. Sus embarcaciones nunca fueron encontradas o se encontraron en lugares que no coincidían con las teorías oficiales sobre cómo habían llegado allí. Y en cada caso, se habían reportado actividades sospechosas o personas desconocidas en la zona en el momento de las desapariciones.
Janet empezó a sospechar que el caso Henderson podría no haber sido un accidente. Pero demostrar un crimen después de 20 años requeriría algo más que pruebas circunstanciales y testimonios que se habían vuelto confusos con el tiempo. Necesitaba averiguar cómo había acabado la embarcación de Dorothy en ese remoto arroyo. Y, lo que es más importante, qué les había sucedido realmente a Dorothy y Michael Henderson aquel día de verano de 1987.
El descubrimiento de Janet se produjo al investigar los patrones climáticos y los niveles de agua de finales de la década de 1980. La sequía que había secado el arroyo donde Tommy encontró el bote también había reducido el nivel del lago Pine casi 1,2 metros durante el verano de 1987.
Esto significó que grandes áreas del fondo del lago quedaron expuestas, creando puentes de tierra temporales y revelando características que normalmente estaban bajo el agua. Más importante aún, la sequía había dejado al descubierto una serie de antiguos caminos forestales que habían quedado sumergidos cuando se creó el lago Pine en la década de 1940. Estos caminos conectaban diferentes partes del sistema lacustre y habrían sido accesibles para alguien con un vehículo 4×4 y un remolque para botes.
Janet teorizó que alguien podría haber usado estos caminos expuestos para transportar el bote de Dorothy desde el lago Pine hasta el remoto arroyo donde finalmente se encontró, pero esto habría requerido conocimiento local de la zona y acceso a equipo especializado. No era algo que se pudiera haber hecho por impulso. Esto sugería que lo que les ocurrió a Dorothy y Michael Henderson había sido planeado con antelación.
La investigación de Janet la llevó a examinar quiénes vivían en la zona durante 1987 y quiénes habrían tenido los conocimientos y los medios para mover una embarcación a través de varios kilómetros de terreno accidentado. Se centró en personas con antecedentes penales, en particular aquellos relacionados con violencia o delitos contra la propiedad. Un nombre aparecía constantemente en su investigación:
Earl Hutchkins, un hombre de la zona que había sido arrestado varias veces por robo y agresión durante la década de 1980. Hutchkins poseía una propiedad cerca de Pine Lake y era conocido por sus problemas económicos. Varios testigos recordaron haberlo visto cerca del embarcadero los días previos a la desaparición de Dorothy y Michael. Hutchkins había sido interrogado brevemente durante la investigación original, pero tenía una coartada para la mañana del 15 de junio.

Afirmó haber estado reparando su camioneta en un taller local y el mecánico confirmó su versión, pero Janet descubrió que el mecánico, Pete Sullivan, había sido arrestado por fraude de seguros tan solo dos años después de la desaparición de Henderson. Esto planteó la posibilidad de que la coartada de Hutchkins fuera inventada y de que existiera una conspiración que involucrara a varias personas.
Pete Sullivan seguía vivo en 2007, aunque luchaba contra el cáncer y vivía en una residencia de ancianos en un condado vecino. Cuando Janet Cross lo visitó, encontró a un hombre destrozado que parecía ansioso por desahogarse de viejos secretos. Sullivan admitió haber mentido sobre la presencia de Earl Hutchkins en su garaje el 15 de junio de 1987. Hutchkins se había acercado a él semanas antes de la desaparición de Henderson, ofreciéndole 500 dólares para que diera falso testimonio sobre su paradero.
En ese momento, Sullivan necesitaba dinero para su negocio en crisis y no creía que la mentira perjudicara a nadie. Pero la historia de Sullivan planteó tantas preguntas como yo…