En la mañana del 23 de junio de 2010, Eric Lawrence cargó en el maletero de su onda Cívic azul una tienda de campaña, un saco de dormir y una mochila con provisiones para 3 días. Este ingeniero programador de 27 años tenía previsto pasar el fin de semana solo en los senderos de las montañas Cascade en el bosque nacional Mount Hood.
Era su forma de descansar de la rutina de la oficina en la empresa de informática de Portland, donde llevaba trabajando los últimos 4 años. La vivía solo en un pequeño apartamento en el barrio de Hatorn. Sus vecinos lo conocían como una persona tranquila que rara vez se relacionaba con los demás, pero que siempre era educado. Los fines de semana solía desaparecer durante días enteros para ir de excursión por los bosques de los alrededores.
Sus amigos de la universidad contaban que esos viajes le ayudaban a lidiar con el estrés. Eric nunca llevaba compañía, prefería estar solo. Esa noche de jueves llamó por teléfono a su madre, Linda Lawrence, que vivía en Seattle. La conversación duró unos 20 minutos. Eric le contó sus planes para el fin de semana y le prometió llamarla el domingo por la noche cuando regresara a casa.
Más tarde, su madre recordó que su hijo sonaba normal, que nada indicaba que tuviera algún problema o inquietud. mencionó que iba a recorrer una nueva ruta que había encontrado en internet en un foro de senderismo. El viernes por la mañana, Eric se detuvo en una gasolinera cerca de su casa, donde llenó el depósito y compró varias barritas energéticas.
El cajero lo recordó porque el joven le preguntó cómo llegar a la carretera 26 que conduce a las montañas. La cámara de vídeo registró la hora de la compra, 8:43 minut de la mañana. Esa fue la última vez que se vio a Eric con vida. El trayecto hasta el inicio de la ruta Timberline duró unas dos horas. Eric aparcó el coche en un pequeño aparcamiento para turistas junto al puesto de información, donde había mapas de la zona y advertencias sobre las medidas de seguridad.

El aparcamiento se encontraba a 100 m sobre el nivel del mar. Ese día el tiempo era variable. Por la mañana brillaba el sol, pero al mediodía empezaron a aparecer nubes. Según el plan, Eric debía recorrer unos 15 km por el sendero principal y luego desviarse por un sendero lateral que conducía a un pequeño lago donde tenía previsto acampar.
La ruta no se consideraba difícil, pero requería una buena preparación física debido a los desniveles. El sendero atravesaba un espeso bosque de coníferas. donde crecían principalmente abetos y pinos. En algunos lugares los árboles estaban tan densamente situados que incluso durante el día reinaba la penumbra bajo las copas.
El sábado por la mañana, cuando Eric debía ponerse en contacto según su costumbre, el teléfono permaneció en silencio. Su madre intentó llamarlo varias veces durante el día, pero las llamadas se desviaban directamente al buzón de voz. El domingo por la noche, Linda Lawrence empezó a preocuparse seriamente. Se puso en contacto con el gerente de la empresa donde trabajaba su hijo, pero allí le dijeron que Eric se había tomado el fin de semana libre hasta el lunes, inclusive.
El lunes por la mañana, cuando Eric no apareció en el trabajo y no respondió a las llamadas, su madre acudió a la policía de Portland. El agente de guardia le explicó que un adulto puede estar ausente hasta 48 horas sin dar explicaciones antes de que se le declare oficialmente desaparecido. Sin embargo, teniendo en cuenta que Lawrence se había ido solo a las montañas y llevaba más de tres días sin comunicarse, se decidió iniciar la búsqueda de inmediato.
El equipo de rescate del condado de Clácamas se dirigió al lugar donde estaba aparcado el coche de Eric el martes por la mañana. El Honda Civic estaba donde lo había dejado su propietario, con las puertas cerradas y sin las llaves. En el interior no había signos de lucha ni de coacción. En el asiento trasero había una chaqueta que al parecer Eric decidió no llevarse debido al clima cálido. La búsqueda inicial se llevó a cabo a lo largo del sendero principal.

Un grupo de ocho rescatistas con perros siguió la ruta que, según se suponía había elegido Laurence. A un kómetro y medio del aparcamiento encontraron huellas de botas en la tierra húmeda junto a un pequeño arroyo. El tamaño y el dibujo de la suela coincidían con el calzado que, según la descripción de la madre, Eric solía llevar durante las excursiones.
Otro kilómetro y medio más adelante, los buscadores encontraron la mochila de Lawrence colgada de una rama de pino a unos 2 m del suelo. La mochila estaba abierta, pero dentro se conservaban todas sus pertenencias personales. Ropa interior de recambio, calcetines, una linterna, una brújula, un mapa de la zona, dos barritas energéticas y una botella de agua medio vacía.
El saco de dormir y una pequeña tienda de campaña estaban en el suelo cuidadosamente doblados, como si alguien tuviera la intención de acampar precisamente en ese lugar. Lo extraño de la situación era que el lugar donde se encontraron las cosas no era adecuado para pasar la noche. La zona del bosque era irregular, con muchas raíces y piedras.
Un excursionista experimentado nunca habría elegido un lugar así para acampar, sobre todo teniendo en cuenta que a solo unos cientos de metros más adelante había un claro muy cómodo. Además, la mochila estaba colgada demasiado alta como para que alguien la hubiera colgado allí por accidente o para protegerla de los animales.
La búsqueda continuó durante toda la semana. A la operación se unieron voluntarios de clubes turísticos locales, unos 40 en total. Peinaron el bosque en un radio de 5 km desde el lugar donde se encontraron las pertenencias. Revisaron barrancos, salientes rocosos y matorrales densos. Un helicóptero de la guardia costera sobrevoló varias veces la zona, pero la densa copa de los árboles no permitía ver nada en el suelo.

Los perros rastreadores perdieron el rastro de Eric a unos 100 met del lugar donde se encontraba la tienda de campaña. El rastro se interrumpía junto a una gran roca cubierta de musgo. más allá. No había huellas de botas, ramas rotas, ni otros indicios de que alguien hubiera pasado por esa zona del bosque.
Daba la impresión de que Lawrence se había efumado. Durante dos semanas de búsqueda se inspeccionó un área de más de 20 km². Se revisaron todos los arroyos y ríos pequeños donde el cuerpo podría haber sido arrastrado por la corriente. Se bajó a varias cuevas y grietas entre las rocas. Se consultó a los residentes locales, pero nadie había visto a un joven con ropa de campamento durante ese periodo.
Oficialmente, la búsqueda se suspendió un mes después de la desaparición de Eric Lawrence. El caso se remitió al Departamento de Investigación de Personas Desaparecidas de la Fiscalía del Condado. La familia continuó con su propia búsqueda durante varios meses más, contratando detectives privados y organizando grupos de voluntarios, pero sin resultado.
La madre de Eric, Linda Lawrence, no podía aceptar que su hijo hubiera desaparecido sin dejar rastro. Seguía yendo a Oregón cada pocos meses. Pegaba carteles con la foto de Eric en las ciudades cercanas y preguntaba a los empleados de gasolineras, tiendas y campings. En los carteles se ofrecía una recompensa de $5,000 por cualquier información que ayudara a encontrar a su hijo, vivo o muerto.
Linda se puso en contacto con otras familias de turistas desaparecidos y estudió las estadísticas de desapariciones en los bosques nacionales. Descubrió que cada año desaparecen unas 10 personas en las montañas Kakat. La mayoría son encontrados en los primeros días, normalmente heridos o perdidos, pero aproximadamente dos o tres casos al año quedan sin resolver para siempre.
Un año después de la desaparición de su hijo, Linda contrató al detective privado Robert Clark, un antiguo investigador de la policía del estado de Oregón. Clark aceptó el caso, aunque advirtió que las posibilidades de encontrar a Eric con vida eran prácticamente nulas. Durante un mes de trabajo, recorrió de nuevo toda la ruta.

Entrevistó a todos los trabajadores del servicio forestal que estaban de guardia en ese periodo y estudió los datos meteorológicos de junio de 2010. Clark se fijó en varios detalles que antes no habían recibido la atención de vida. En primer lugar, la mochila colgaba de una rama a una altura a la que podía llegar una persona de unos 180 cm de altura.
Eric medía 174 cm. En segundo lugar, la tienda de campaña y el saco de dormir estaban demasiado bien doblados para alguien que solo iba a pasar la noche en el bosque. Daba la impresión de que las cosas las había doblado otra persona. El detective también descubrió que durante ese periodo había un equipo de leñadores trabajando en el bosque para una empresa privada.
No tenían permiso oficial para talar, lo que explicaba por qué su presencia no había sido registrada por el servicio forestal. Clark intentó localizar a los miembros de este equipo, pero resultó que la mayoría de ellos eran inmigrantes ilegales que trabajaban sin documentos y que una vez finalizados los trabajos se habían marchado en dirección desconocida.
El único al que se pudo localizar fue Carlos Méndez, un hombre de 38 años que trabajaba como conductor del camión que transportaba los árboles talados. Méndez accedió a declarar solo después de que se le garantizara que la información no se utilizaría en su contra en cuestiones relacionadas con su estatus migratorio. Contó que el equipo había trabajado en el bosque desde mediados de junio hasta principios de agosto de 2010.
Según Méndez, el acerradero se encontraba a unos 3 km del lugar donde se encontraron las pertenencias de Eric. Se trataba de una instalación temporal que constaba de varios barracones para los trabajadores, un almacén para las herramientas y la propia sierra.
El capataz era un estadounidense llamado Micael, cuyo apellido Méndez no recordaba. Este hombre contrataba a los trabajadores, les pagaba en efectivo y les exigía que no se comunicaran con extraños. Méndez describió a Michael como un hombre alto de unos 45 años, con cabello oscuro y una cicatriz en la mejilla izquierda. Siempre llevaba botas de trabajo y una chaqueta vaquera, incluso cuando hacía calor.
Los trabajadores le temían porque podía despedir a cualquiera sin explicación y sin pagarles los días trabajados. En varias ocasiones, Méndez vio a Michael golpear a sus subordinados por faltas leves. A finales de junio, Méndez notó que el estado de ánimo del capataz había cambiado mucho. Michael se volvió aún más agresivo y desconfiado.

Prohibió a los trabajadores alejarse más de 100 met del campamento. Estableció turnos de guardia durante la noche y ordenó que nadie respondiera si alguien gritaba en el bosque. Cuando se le preguntó por las razones de tales medidas de precaución, Michael respondió que habían aparecido invitados indeseables en el bosque, que podían crear problemas para toda la operación.
Aproximadamente, al mismo tiempo, los trabajadores comenzaron a notar cosas extrañas. En los árboles que rodeaban el campamento aparecieron cadenas metálicas que antes no estaban allí. Michael explicó que eran para levantar troncos pesados, pero las cadenas colgaban demasiado alto y en lugares inadecuados para el trabajo.
Además, desaparecieron varios martillos y hachas del almacén de herramientas, aunque todos los trabajadores estaban en su sitio y nadie había cogido las herramientas sin permiso. Una noche, Méndez se despertó por unos ruidos extraños. Alguien se movía entre los árboles cerca del barracón, rompía ramas y arrastraba algo pesado por el suelo.
Los ruidos continuaron durante aproximadamente una hora y luego cesaron. Por la mañana, Méndez vio profundos surcos en el suelo, como si alguien hubiera arrastrado una gran bolsa o un cuerpo. Los surcos iban desde el campamento hacia el interior del bosque y desaparecían entre la espesa maleza de el hechos.
Cuando Méndez se lo contó a los demás trabajadores, le aconsejaron que guardara silencio y no hiciera preguntas innecesarias. Uno de ellos, un mexicano mayor llamado Pedro, le susurró que había visto a Michael hablando con alguien en el bosque a última hora de la noche. Las voces eran bajas, pero se oía que la segunda persona suplicaba Clemencia.
La conversación terminó con un golpe sordo tras el cual se hizo el silencio. Unos días después del incidente, Michael reunió a todos los trabajadores y les dijo que cualquiera que intentara irse del trabajo sin su permiso o le contara a alguien sobre el acerradero, sería colgado de un árbol como espantapájaros para los demás. Señaló con la mano hacia el bosque y añadió que ya tenía un ejemplo que ayudaría a los demás a comprender mejor las reglas.

Méndez no sabía a qué se refería exactamente el capataz, pero el ambiente en el campamento se volvió tan tenso que los trabajadores temían incluso hablar entre ellos. Todos intentaban cumplir con sus obligaciones en silencio y no llamar la atención de Michael. El trabajo en el bosque continuó durante un mes más, después de lo cual se cerró el acerradero y se llevó a los trabajadores a la ciudad y se les despidió sin darles explicaciones.
Clark transmitió esta información a la policía, pero sin pruebas concretas y datos precisos sobre la identidad de Michael, la investigación no pudo avanzar más. El detective intentó encontrar rastros de la acerradero temporal en el bosque, pero durante el último año todas las construcciones habían sido desmanteladas y el lugar había sido limpiado tan minuciosamente que no quedaba ningún rastro de actividad humana.
La búsqueda de Eric Lawrence se fue apagando poco a poco. La madre seguía teniendo esperanzas, pero cada mes que pasaba, la probabilidad de encontrar a su hijo con vida era cada vez menor. El caso seguía oficialmente abierto, pero no se llevaban a cabo investigaciones activas.
En los archivos de la policía figuraba como desaparición en circunstancias desconocidas, lo que en realidad significaba reconocer que la persona probablemente estaba muerta, pero que era imposible demostrarlo. Pasaron dos años. Linda Lawrence se mudó de Seattle a Portland para estar más cerca del lugar donde desapareció su hijo. Consiguió trabajo en una organización benéfica local que ayudaba a las familias de personas desaparecidas.
Cada fin de semana seguía yendo a las montañas con la esperanza de encontrar al menos algún rastro que explicara lo que le había sucedido a Eric. Octubre de 2013 fue un mes especialmente lluvioso. La temporada de casa comenzó más tarde de lo habitual debido al mal tiempo, pero a finales de mes las condiciones mejoraron.

Los hermanos Tom y Jerry Harrison, cazadores locales con 20 años de experiencia, se dirigieron a lugares que conocían en busca de siervos. Elegieron una zona del bosque a unos 5 km del lugar donde Eric había desaparecido, aunque entonces aún no sabían de esta conexión. En la mañana del 28 de octubre, los hermanos Harrison se adentraron en el bosque antes del amanecer.
Conocían la zona como la palma de su mano y se movían por senderos apenas visibles que los siervos utilizaban para ir a los abrevaderos. Tom era el mayor, tenía 42 años y trabajaba como mecánico en un taller local. Jerry tenía 39 años y trabajaba en un acerradero en la ciudad vecina. Ambos eran tiradores experimentados y nunca volvían a casa sin presa.
Hacia las 7 de la mañana se detuvieron en un pequeño claro para desayunar y decidir el resto de la ruta. Jerry sacó el termo con café, mientras que Tom estudiaba el mapa de la zona, marcando los lugares donde habían visto huellas de ciervos el día anterior. El tiempo era despejado, pero frío, con una temperatura que no superaba los 5 gr C.
Los árboles ya habían perdido la mayor parte de su follaje, lo que hacía que el bosque fuera más visible. Decidieron separarse para cubrir una mayor superficie. Tom se dirigió al norte hacia la ladera de la montaña, donde había varios bloques de sal para animales salvajes. Jerry se dirigió al oeste hacia un denso bosque de abetos, donde los siervos solían refugiarse durante el día.
Acordaron encontrarse 3 horas más tarde en el mismo lugar. Jerry se adentró en el bosque aproximadamente 1 km y medio cuando vio algo inusual. Entre los altos abetos, a unos 50 metros de él, se veía una silueta oscura que no se correspondía con las formas habituales de los troncos o las ramas. La silueta colgaba en el aire a una altura considerable y se balanceaba ligeramente con la suave brisa.
Al acercarse, Jerry se dio cuenta de que se trataba de restos humanos. El esqueleto colgaba boca abajo, suspendido de pesadas cadenas metálicas. a una gruesa rama de un viejo abeto. Las cadenas estaban fijadas alrededor de los tobillos y las manos atadas a la espalda con una cuerda delgada que se había podrido casi por completo con el paso de los años.
La altura de la suspensión era de unos 5 m sobre el suelo. En los huesos aún quedaban restos de ropa y piel. Jerry se comunicó inmediatamente con su hermano por radio y le pidió que acudiera al lugar del hallazgo. Tom llegó 20 minutos después y confirmó que se trataba de restos humanos.

Los hermanos no tocaron el cuerpo, ya que sabían que se trataba de la escena de un crimen. Fotografiaron el hallazgo con el móvil y se pusieron en contacto inmediatamente con los servicios de emergencia. Los primeros agentes del sherifff llegaron al lugar una hora después. El ayudante del sherifff David Miller inspeccionó el lugar de los hechos y llamó a un equipo de forenses y fotógrafos.
Se acordonó con cinta amarilla un radio de 100 m alrededor del lugar del hallazgo. Comenzó un minucioso examen de la escena del crimen. Se tardó varias horas en bajar el cuerpo del árbol. Los expertos utilizaron una escalera especial y equipo de elevación para no dañar las pruebas. Las cadenas de las que colgaba el esqueleto eran de fabricación casera, soldadas con gruesos eslabones metálicos.
Las fijaciones mostraban signos de haber estado expuestas a la intemperie durante mucho tiempo, pero seguían siendo resistentes. La cuerda de las manos se había descompuesto casi por completo, solo quedaban pequeños fragmentos. Al examinar el cráneo, el forense descubrió múltiples fracturas en las regiones occipital y parietal.
La naturaleza de las lesiones indicaba golpes con un objeto pesado y contundente, posiblemente un mazo o un martillo grande. Algunos huesos de las manos y las costillas también estaban rotos, lo que pudo haber ocurrido tanto antes como después de la muerte como resultado de la exposición a las condiciones climáticas y el paso del tiempo. La ropa se conservó parcialmente. Se pudieron identificar restos de vaqueros, camisetas y botas de montaña.
En los bolsillos de los vaqueros se encontraron un reloj resistente al agua, una cartera con documentos y varias monedas. Los documentos estaban dañados por la humedad, pero aún se podía leer el nombre en el carnet de conducir. Eric Daniel Lawrence. Fecha de nacimiento, 23 de mayo de 1983.

La noticia del hallazgo se transmitió inmediatamente al departamento de investigación de desapariciones. El caso de Eric Lawrence fue sacado del archivo y se inició una nueva investigación, esta vez como caso de asesinato. La madre de Eric llegó al lugar al día siguiente. La identificación oficial se realizó mediante registros dentales que coincidían completamente con los restos encontrados.
El lugar donde se encontró el cuerpo estaba a unos 4 km de la zona del bosque, donde se encontraron las pertenencias de Eric 3 años antes. Entre ambos puntos no había ningún camino recto ni sendero. El trayecto discurría por un bosque denso con numerosos barrancos y zonas rocosas. Esto significaba que el cuerpo había sido trasladado allí a propósito, con un esfuerzo considerable.
El árbol en el que colgaba el esqueleto crecía en una pequeña ondonada rodeada de densos matorrales. El lugar estaba oculto a la vista desde cualquier lado, lo que explicaba por qué el cuerpo no se había encontrado antes. Los cazadores llegaron allí por casualidad, persiguiendo a un ciervo herido que había huído en esa dirección. Los expertos determinaron que las cadenas y el método de suspensión requerían la participación de al menos dos personas.
Levantar el cuerpo de un hombre adulto a tal altura en solitario habría sido extremadamente difícil, especialmente teniendo en cuenta la irregularidad del terreno y la falta de vías de acceso. Esto indicaba que el asesinato había sido premeditado y no espontáneo. El análisis de las lesiones del cráneo reveló que la muerte se produjo como resultado de múltiples golpes en la cabeza.
La naturaleza de las fracturas indicaba el uso de un instrumento pesado con una superficie plana como un mazo o un martillo grande. El primer golpe se acest detrás en la zona occipital, lo que indicaba que la víctima no vio al agresor.
El patólogo determinó que en el momento de la muerte Eric tenía 27 años, lo que coincidía con su edad en el momento de la desaparición. No se encontraron otras lesiones aparte de las fracturas óseas. El estado de los huesos indicaba que el cuerpo había permanecido en el árbol durante unos 3 años, lo que también coincidía con el periodo de tiempo transcurrido desde la desaparición.

Se peinó la zona alrededor del lugar del hallazgo con detectores de metales en busca del arma homicida u otras pruebas. A unos 30 metros del árbol se encontraron varios objetos metálicos, clavos viejos, un trozo de alambre oxidado y el mango roto de un martillo. El mango fue enviado para su análisis, pero no se encontraron rastros de sangre u otros materiales biológicos en él.
Los investigadores volvieron a las declaraciones que Carlos Méndez había hecho a un detective privado dos años antes. Ahora su relato sobre los extraños ruidos en el bosque, los martillos desaparecidos y las amenazas del capatat Michael cobraba un nuevo significado.
Se inició un intenso trabajo para establecer la identidad y el paradero de la persona que dirigía la tala ilegal. Méndez fue citado para volver a declarar. Esta vez fue más sincero, consciente de la gravedad de la situación. Recordó detalles adicionales sobre el aspecto de Michael y su comportamiento durante el periodo en que Eric desapareció.
Según Méndez, el capataz desapareció del campamento durante dos días, aproximadamente en el momento en que, según los cálculos de la investigación, fue asesinado Lawrence. La búsqueda de Michael se complicó por el hecho de que la mayoría de los trabajadores de la serrería ilegal eran inmigrantes indocumentados que una vez finalizado el trabajo se dispersaron en direcciones desconocidas.
Muchos de ellos temían entrar en contacto con las fuerzas del orden debido a su situación. Sin embargo, los investigadores lograron encontrar a otros dos testigos que confirmaron el testimonio de Méndez. Pedro González, un trabajador de edad avanzada, mencionado en el testimonio de Méndez, accedió a reunirse con los investigadores solo después de que le garantizaran total confidencialidad.
La reunión tuvo lugar en la oficina de un abogado especializado en inmigración en Portland. González resultó ser un hombre nervioso de 63 años que hablaba mal inglés y prestó declaración a través de un intérprete. Según él, Michael era realmente una persona cruel que intimidaba a los trabajadores y recurría a la violencia física por la más mínima falta.

González recordó que a finales de junio de 2010, el capataz llevó al campamento a un joven blanco vestido con ropa de montaña. El desconocido estaba atado y claramente asustado. Michael obligó a todos los trabajadores a mirar al prisionero y dijo que ese era un ejemplo de lo que les pasaba a las personas que sabían demasiado sobre sus operaciones. El prisionero estaba recluido en un viejo contenedor metálico que se utilizaba como almacén de herramientas.
El contenedor estaba situado en un extremo del campamento junto al generador. González oyó varias veces gritos y gemidos que provenían de allí, especialmente por la noche. Cuando intentó acercarse, Michael lo ahuyentó, amenazándolo con despedirlo. A la tercera noche, los gritos cesaron. Por la mañana, González vio que Michael y otros dos trabajadores sacaban del contenedor algo pesado envuelto en una lona. Cargaron su carga en un carro y se la llevaron al bosque.
No regresaron hasta la noche sin el carro ni la carga. Michael prohibió a cualquiera acercarse al contenedor y ordenó que nunca hablaran de lo que habían visto. El tercer testigo fue Ricardo Vázquez, un hombre de 28 años que trabajaba como operador de sierra. confirmó el testimonio de González y añadió algunos detalles importantes. Según él, el prisionero tenía aproximadamente la misma edad que él.
Era delgado y tenía el pelo oscuro. Llevaba vaqueros, una camiseta y botas de montaña marrones. Vázquez también recordó que Michael tenía la costumbre de fotografiar sus logros con una vieja cámara digital. El capataz se jactaba de llevar una especie de diario que le ayudaba a recordar los momentos importantes.
Tras la desaparición del cautivo, Michael sacó la cámara varias veces y mostró a los trabajadores algunas fotos diciendo que tenía pruebas de su silencio. Esta información dio un nuevo rumbo a la investigación. Si Michael realmente fotografiaba sus delitos, en algún lugar debían conservarse las fotos o la propia cámara.
Los investigadores comenzaron a buscar todos los lugares posibles donde el capataz pudiera guardar pruebas o efectos personales. La búsqueda de la identidad de Michael se complicó por la falta de datos precisos sobre su apellido y sus documentos. Los testigos solo recordaban su nombre y una descripción general de su aspecto. Los investigadores consultaron los archivos de las empresas que se dedicaban a la tala de árboles en Oregón, con la esperanza de encontrar registros de la contratación de capataces para trabajos temporales.
Tras varias semanas de búsqueda se encontraron documentos de una pequeña empresa madera, Pacific Timberworks, que en 2010 contrató a trabajadores temporales para proyectos en bosques nacionales. En los archivos de la empresa se encontraron registros sobre Michael Royce, un hombre de 46 años que trabajaba como capataz en varias obras.

Los documentos revelaron que Royce tenía antecedentes penales por agresión con agravantes y tenencia ilícita de armas. Cumplió su condena en una prisión del estado de Oregón entre 2005 y 2008. Tras su liberación, entró a trabajar en Pacific Timberworks y se ganó la reputación de ser un gerente cruel pero eficaz, capaz de obligar a los trabajadores a trabajar en condiciones difíciles.
En el expediente de Royce figuraba una dirección en las afueras de Portland, donde alquilaba un pequeño almacén para guardar sus pertenencias personales y herramientas. Los investigadores obtuvieron una orden de registro y se dirigieron a la dirección indicada. El almacén estaba situado en una zona industrial entre docenas de edificios metálicos similares que se alquilaban para diversos fines.
El propietario del complejo de almacenes, un anciano llamado Frank Adams, confirmó que Royce le había alquilado el local número 27 desde el año 2009. Pagaba el alquiler con regularidad, siempre en efectivo, y aparecía raramente, normalmente por la noche.
Adams describió al inquilino como un hombre alto, de pelo oscuro y con una cicatriz en la cara, lo que coincidía con los testimonios de los testigos. Al abrir el almacén, los investigadores encontraron una gran cantidad de herramientas repuestos para maquinaria forestal, varios martillos y hachas. En una esquina del almacén había un viejo armario metálico cerrado con un candado.
Tras abrir el candado, encontraron en su interior una cámara digital Canon, varias memorias USB con fotografías y un álbum de fotos casero. Las fotos de la cámara y las memorias USB resultaron ser pruebas de múltiples delitos. Entre las imágenes había fotos de personas atadas, escenas de palizas y varias fotos en las que se veía un cuerpo colgado de un árbol.
El examen forense confirmó que la zona que aparecía en las fotografías correspondía al bosque donde se encontraron los restos de Eric Lawrence. En una de las fotografías se veía claramente el rostro de la víctima. La madre de Eric, Linda Lawrence, identificó oficialmente a su hijo a partir de esta fotografía.

La foto fue tomada poco antes de su muerte, ya que en el rostro de Eric se veían marcas de golpes y su expresión denotaba un miedo y un dolor extremos. En el álbum de fotos, los investigadores encontraron imágenes de al menos otras cinco víctimas, todos ellos hombres jóvenes de entre 20 y 35 años. Junto a cada foto, Royce había escrito a mano la fecha, el lugar y el método del asesinato.
La nota sobre Eric Lawrence decía: “Turista, 27 de junio, marzo, colgado como ejemplo para los mexicanos”. El análisis de otras notas reveló que Royce había cometido delitos similares durante varios años. Sus víctimas eran turistas solitarios que realizaban excursiones por zonas remotas de los bosques nacionales.
Royce los rastreaba, los atacaba y luego los utilizaba para intimidar a los trabajadores ilegales que trabajaban en sus explotaciones forestales. Entre los objetos encontrados también había ropa con manchas de sangre que, según el peritaje, pertenecía a Eric Lawrence. El análisis de ADN de las manchas de sangre en la camiseta y los vaqueros coincidió completamente con el material genético tomado de los restos encontrados en el bosque. Esto fue la prueba definitiva de la conexión de Royce con el asesinato.
Los investigadores comenzaron a elaborar un plan para detener al sospechoso. Sin embargo, se descubrió que Royce no había aparecido en el almacén desde hacía más de un año. El propietario del almacén informó de que la última vez que había visto al inquilino fue en octubre de 2012.
Desde entonces no se había pagado el alquiler, pero como en el almacén se guardaban cosas, Adams no se atrevía a abrir el local por su cuenta. La búsqueda de Michael Royce se convirtió en una casa a nivel nacional. Su fotografía se envió a todas las fuerzas del orden del país y se le declaró en busca y captura a nivel federal. Teniendo en cuenta la naturaleza de los delitos y la existencia de varias víctimas, el caso se remitió al FBI como una serie de asesinatos. Los agentes del FBI iniciaron su propia investigación centrándose en la búsqueda
de otras posibles víctimas de Royce. El análisis de las fotografías de su colección reveló que los delitos se habían cometido en diferentes estados: Oregón, Washington y el norte de California. Esto indicaba que Royce se desplazaba por el país siguiendo los trabajos estacionales en la industria forestal.

Se comprobaron las bases de datos de personas desaparecidas en estos estados para ver si coincidían con las víctimas que aparecían en las fotografías de Royce. Se logró identificar a otras dos personas. Jason Park, un estudiante de 22 años de Seattle que desapareció durante una excursión en agosto de 2009 y David Clark, un fotógrafo de 30 años de San Francisco que desapareció en septiembre de 2011.
La búsqueda de los cuerpos de estas víctimas comenzó en las zonas que se podían identificar en las fotografías de la colección de Royce. La tarea se complicó por el hecho de que las fotos se habían tomado en un bosque denso, donde la mayoría de los árboles y las características del paisaje parecían iguales. Sin embargo, los investigadores esperaban encontrar detalles característicos que les ayudaran a determinar con precisión la ubicación.
El avance en la búsqueda de Michael Royce se produjo en enero de 2014, cuando los agentes del FBI recibieron información de un informante en California. El hombre, que se identificó como Alberto Sánchez, dijo que sabía el paradero del antiguo capataz de una empresa maderera que se escondía bajo un nombre falso.
Sánchez trabajaba en una plantación ilegal de marihuana en una zona remota del norte de California. Según él, hacía aproximadamente un año y medio se había unido a ellos un nombre que se hacía llamar Mark Johnson. Sin embargo, Sánchez lo reconoció por una cicatriz en la cara y su comportamiento característico como Michael Royce, con quien trabajó en la tala de árboles en Oregón en 2011.
La plantación estaba situada en una zona de difícil acceso del condado de Humbold, a unos 30 km del pueblo más cercano. Solo se podía llegar allí en todo terreno por caminos forestales que durante la mayor parte del año eran intransitables debido a las lluvias.
Royce trabajaba como guardia de seguridad de la plantación y vivía en una pequeña casa rodante en el terreno de la granja. Los agentes del FBI comenzaron a planificar la operación para detenerlo. Teniendo en cuenta la lejanía de la zona y el hecho de que Royce podía estar armado, se decidió recurrir a una unidad especial.

La operación recibió el nombre en clave de leñador y se programó para la madrugada del 5 de febrero de 2014. Una semana antes de la detención, los agentes realizaron un reconocimiento de la zona. La plantación se encontraba realmente en un lugar apartado rodeada de un espeso bosque. En el terreno había varios edificios. La casa principal donde vivían los propietarios, tres caravanas para los trabajadores, un almacén para el equipo y un pequeño taller.
La caravana de Royce estaba situada al borde de un claro junto a un camino de tierra. La vigilancia reveló que el sospechoso llevaba una vida bastante aislada. rara vez se comunicaba con otros trabajadores. Pasaba la mayor parte del tiempo en su caravana o patrullaba el perímetro de la plantación. Tenía un rifle de casa y una pistola que llevaba a la vista. Los propietarios de la granja lo trataban con cautela, pero lo apreciaban por su profesionalidad y su disposición a usar la fuerza contra los intrusos.
En la mañana del 5 de febrero, un grupo de 12 agentes del FBI, acompañados por una patrulla local del Sheriff, bloquearon todas las posibles vías de escape de la plantación. El grupo principal se acercó a la caravana de Royce alrededor de las 6 de la mañana, cuando aún dormía. La operación se llevó a cabo sin disparos, ya que el sospechoso fue tomado por sorpresa y no tuvo tiempo de alcanzar sus armas.
Al ser detenido, Royce se identificó como Mark Johnson y afirmó que los agentes se habían equivocado. Sin embargo, sus huellas dactilares y una cicatriz en la cara confirmaron definitivamente su identidad. En la caravana, los agentes encontraron documentos falsos a nombre de Johnson, así como varios objetos que lo vinculaban con los asesinatos, un mazo con manchas de sangre seca y otra cámara digital con fotografías comprometedoras.
Durante el registro de la caravana también encontraron un diario que Royce había llevado durante varios años. El diario contenía descripciones detalladas de sus crímenes, incluido el asesinato de Eric Laurence. Las anotaciones revelaron que Royce consideraba sus acciones como una medida necesaria para mantener la disciplina entre los trabajadores ilegales.

En una entrada del 27 de junio de 2010, Royce describió con detalle cómo atrajo a Eric al lugar de la tala. Según él, vio al turista en el sendero y decidió que podía ser testigo de sus actividades ilegales. Royce se acercó a Eric haciéndose pasar por un guardabosques y le dijo que en esa zona se estaban realizando trabajos peligrosos, por lo que el turista debía tomar otra ruta.
Eric le creyó y accedió a seguir a Royce. Este lo llevó al campamento de los leñadores, donde de repente lo atacó por detrás, golpeándolo en la cabeza con un mazo. A Eric, herido aún vivo, lo ataron y lo metieron en un contenedor metálico. Allí lo mantuvieron durante tres días, golpeándolo periódicamente y utilizándolo como ejemplo para intimidar a los trabajadores.
Al cuarto día, Royce mató a Eric definitivamente, acestándole varios golpes más con el mazo. A continuación, el cadáver fue trasladado al interior del bosque y colgado de un árbol de tal manera que causara el máximo efecto psicológico. Royce escribió que esa demostración le ayudaba a controlar a los trabajadores y a evitar intentos de fuga o desobediencia. El diario también contenía información sobre otras víctimas.
En total, Royce confesó haber asesinado a siete personas entre los años 2008 y 2012. Todas las víctimas eran hombres jóvenes que viajaban solos por zonas boscosas remotas. Royce los elegía a propósito, sabiendo que la desaparición de turistas solitarios a menudo se atribuye a accidentes. El juicio contra Michael Royce comenzó en octubre de 2014 en un tribunal federal de Portland.
La fiscalía presentó siete cargos de asesinato en primer grado, así como cargos adicionales de secuestro, posesión ilegal de armas y organización de actividades delictivas. El fiscal anunció que solicitaría la pena máxima. La defensa intentó demostrar la demencia del acusado, alegando su difícil infancia y los traumas psicológicos sufridos durante su servicio en el ejército.

Los abogados presentaron informes médicos, según los cuales Royce padecía trastorno de estrés postraumático y otras enfermedades mentales que podían afectar a su capacidad para responder por sus actos. Sin embargo, el diario y las fotografías encontradas en poder de Royce demostraban que los delitos habían sido cuidadosamente planificados y cometidos de forma consciente.
Los psiquiatras forenses llegaron a la conclusión de que el acusado era plenamente consciente de la naturaleza de sus actos y podía controlar su comportamiento. El tribunal rechazó el intento de la defensa de alegar demencia. Los principales testigos de la acusación fueron antiguos trabajadores de las explotaciones forestales ilegales, Carlos Méndez, Pedro González y Ricardo Vázquez.
Los tres describieron con detalle los métodos de intimidación que empleaba Royce y cómo utilizaba a los prisioneros para atemorizar a sus subordinados. Sus testimonios coincidían plenamente con las anotaciones del diario del acusado. La madre de Eric Lawrence, Linda, también testificó ante el tribunal.
Habló de los últimos días de vida de su hijo, de sus planes de futuro y de cómo su desaparición había afectado a toda la familia. Su emotivo testimonio causó una fuerte impresión en el jurado, especialmente cuando describió los años de incertidumbre y dolor, sin saber qué le había sucedido a Eric.
Los expertos presentaron un análisis detallado de la escena del crimen y las pruebas encontradas. El forense explicó en detalle la naturaleza de las lesiones sufridas por Eric y confirmó que la muerte se produjo como resultado de múltiples golpes con un objeto contundente. El experto en balística analizó los mazos encontrados en casa de Royce y confirmó que uno de ellos podría haber sido el arma homicida.
En el juicio se prestó especial atención a las fotografías de la colección de Royce. Aunque la mayoría de las imágenes se consideraron demasiado violentas para mostrarlas al jurado, varias fotografías en las que se veía el rostro de Eric se presentaron como prueba. La madre de la víctima identificó oficialmente a su hijo a partir de estas fotografías.

La defensa intentó poner en duda la veracidad de los testimonios, señalando que la mayoría de los testigos eran inmigrantes ilegales que podían haber prestado falso testimonio por miedo a ser deportados. Sin embargo, las pruebas físicas y el diario de Royce no dejaban lugar a dudas sobre su culpabilidad.
El juicio duró tres semanas. El jurado deliberó durante dos días antes de emitir un veredicto unánime de culpabilidad por todos los cargos. El juez fijó la fecha de la sentencia para el 15 de diciembre de 2014. En la vista para dictar sentencia, los familiares de las víctimas tuvieron la oportunidad de declarar sobre el impacto que los delitos habían tenido en sus vidas.
Linda Lawrence habló de cómo la muerte de su hijo había destrozado su vida, de los años de búsqueda infructuosa y del dolor que había sufrido al no saber la verdad. pidió al tribunal que dictara la sentencia más severa posible. Los familiares de otras víctimas también hicieron declaraciones similares.
Los padres de Jason Park contaron cómo la desaparición de su hijo había afectado a su matrimonio y a su salud. La hermana de David Clark describió los años de incertidumbre y falsas esperanzas que solo terminaron tras la detención de Royce. El propio Royce se negó a declarar antes de que se dictara la sentencia. Sus abogados pidieron al tribunal que tuviera en cuenta su estado mental y le impusiera una pena de cadena perpetua sin derecho a libertad condicional en lugar de la pena de muerte.
También señalaron que su cliente había cooperado con la investigación y había ayudado a encontrar los cuerpos de otras víctimas. La jueza Margaret Henderson dictó sentencia el 15 de diciembre. Condenó a Michael Royce a cadena perpetua, sin derecho a libertad anticipada por cada uno de los siete cargos de asesinato.
Las condenas deben cumplirse de forma consecutiva, lo que en la práctica significa varias cadenas perpetuas. En su declaración, la jueza destacó la especial crueldad de los delitos y la total falta de arrepentimiento por parte del acusado. Subrayó que el uso de los asesinatos para intimidar a los trabajadores convertía cada delito en un acto de terrorismo. La jueza también expresó sus condolencias a las familias de las víctimas y destacó su valentía en la lucha por la justicia.

Tras dictarse la sentencia, Royce fue trasladado a una prisión federal de máxima seguridad en Colorado, donde cumplirá su condena en una celda de aislamiento. La defensa ha presentado un recurso de apelación, pero los expertos jurídicos consideran que las posibilidades de éxito son mínimas debido a la abundancia de pruebas irrefutables y a la gravedad de los delitos.
El caso de Eric Lawrence se ha convertido en uno de los casos de asesinatos en serie más sonados de la historia de Oregón. Ha llamado la atención sobre los problemas de seguridad de los turistas que viajan solos por zonas remotas y sobre el uso de mano de obra ilegal en la industria forestal. Las autoridades estatales han endurecido el control de las operaciones de Tala y han aumentado la vigilancia de las rutas turísticas más populares.
Linda Lawrence creó una fundación en memoria de su hijo que se dedica a apoyar a las familias de personas desaparecidas y a financiar operaciones de búsqueda y rescate. La fundación también presiona para que se aprueben leyes que obliguen a los turistas a registrar sus rutas en los servicios de los parques nacionales. Los cuerpos de las demás víctimas de Royce nunca se encontraron.
A pesar de las continuas búsquedas. Los investigadores siguen estudiando su diario y sus fotografías con la esperanza de encontrar nuevas pistas. Las familias de estas víctimas siguen esperando que sus seres queridos sean encontrados y enterrados con dignidad.
La historia de la desaparición y el asesinato de Eric Lawrence terminó con el justo castigo del criminal. Pero las cicatrices que dejaron estos acontecimientos permanecerán para siempre en los corazones de quienes perdieron a sus seres queridos. El caso sirvió para recordar que incluso en los lugares más hermosos y tranquilos puede acechar un peligro mortal. M.