El 23 de mayo de 2010, los guardabosques del Parque Nacional Canyonlands en Utah encontraron un coche vacío cerca del acantilado Dead Horse. El Jeep Cherokee azul pertenecía a Paul Hanson, de 29 años de Colorado. Las llaves estaban en el asiento del conductor, la mochila había desaparecido y el turista no estaba por ninguna parte.
6 años después encontraron su esqueleto en un saco de dormir bajo un montón de piedras. Tenía el cráneo fracturado. Paul Hanson trabajaba como ingeniero en una empresa de fabricación de baterías solares en Bulder. Sus compañeros lo describían como una persona tranquila que prefería pasar los fines de semana en las montañas en lugar de en los bares.
Cada mes se iba solo de excursión a las montañas rocosas o a los cañones desérticos de Utah. Tenía la costumbre de fotografiar las puestas de sol y los amaneceres, y luego enseñar las fotos a sus compañeros de trabajo. Ninguno de sus conocidos recordaba que Paul hubiera hablado alguna vez de problemas económicos o conflictos. El viernes 21 de mayo, Paul se tomó el día libre en el trabajo y le dijo a la secretaria que tenía pensado pasar un fin de semana largo en los cañones.
Nunca especificaba las rutas exactas, alegando que no le gustaba atarse a planes. Ese día entró en una tienda de material turístico en Pearl Street y compró un nuevo hornillo de gas y latas de conservas. El dependiente lo recordó porque Paul tardó mucho en elegir entre dos modelos de hornillos y al final se llevó el más caro.

Los vecinos lo vieron cargar la mochila en el coche el sábado por la mañana. Paul vestía una camiseta gris y vaqueros descoloridos y llevaba unas botas de montaña nuevas. La mochila parecía pesada, ya que le costó levantarla para meterla en el maletero. Hacia las 9 de la mañana, el cheroquí azul salió del camino de entrada. Esa fue la última vez que alguien vio a Paul Hanson con vida.
El domingo 23 de mayo, Paul acudió al trabajo. Su jefe directo, David Cole, intentó llamarlo, pero el teléfono no estaba disponible. El martes, sus compañeros de trabajo comenzaron a preocuparse seriamente. Paul nunca faltaba al trabajo sin avisar, ni siquiera cuando estaba enfermo. David se puso en contacto con la policía de Bulder y presentó una denuncia por desaparición.
La detective Linda Smith comenzó la investigación por las tarjetas bancarias. La última transacción se realizó el sábado a las 12 del mediodía en una gasolinera de la localidad de Moab. Paul llenó el depósito y compró una botella de agua. Las cámaras de vigilancia de la gasolinera mostraron que estaba solo.
Parecía tranquilo y no habló con nadie. Después de eso se perdía el rastro. Smith amplió la búsqueda al territorio de los parques nacionales cercanos a Moab. Canyonlands y Arches eran los lugares más populares para los turistas en esa zona. Se puso en contacto con el servicio de guardabosques y les pidió que revisaran los aparcamientos y los campings.

La búsqueda comenzó el miércoles, pero el territorio era enorme y los guardabosques no tenían suficiente personal para inspeccionar todos los senderos. El cheroquí azul fue encontrado dos días después, el jueves por la mañana. El guardabosques Mike Anderson patrullaba la carretera que conduce al mirador Dead Horse y vio un coche aparcado apartado del sendero principal.
La matrícula coincidía con los datos de la descripción. El coche estaba aparcado cerca de un pequeño acantilado desde el que se divisaba el río Colorado. Las puertas estaban cerradas, pero las ventanillas bajadas. Las llaves estaban en el asiento del conductor junto a unas gafas de sol. y una botella de agua vacía.
En el maletero y en el interior del vehículo no había mochilas ni equipo de montaña. En el asiento trasero había un mapa de los cañones con varias marcas hechas con un rotulador rojo. Una de las marcas estaba cerca de un desfiladero de difícil acceso a unos 5 km del aparcamiento. Anderson pidió refuerzos y comenzó a inspeccionar la zona.
La operación de búsqueda duró 6 días. En ella participaron 12 guardabosques, seis voluntarios del equipo local de búsqueda y rescate y perros. Los equipos peinaron los cañones en un radio de 5 millas alrededor del coche y revisaron cuevas y grietas donde pudiera haberse escondido el turista perdido. El tiempo era caluroso con temperaturas que alcanzaban los 40ºC.
En tales condiciones, una persona sin agua podía aguantar como máximo 3 días. Al segundo día de búsqueda encontraron la primera pista. A media milla del coche, cerca de un arroyo seco, el voluntario Steve Rogers encontró una lata de melocotones y una cuchara de plástico. La lata había sido abierta recientemente y aún quedaba almíbar en el fondo.

Cerca había dos colillas, aunque ninguno de los buscadores había fumado ese día. Los cigarrillos eran de una marca barata que se solía comprar en las tiendas de carretera. A 400 met de la lata, los perros solieron un rastro humano, pero este se perdió rápidamente en el suelo pedregoso.
Los guardabosques ampliaron la zona de búsqueda, pero no obtuvieron resultados. Al final de la semana, las autoridades del Parque Nacional dieron por concluida la fase activa de la operación. El caso se remitió a la policía del condado de Utah como desaparición de una persona. El detective Thomas Wilson de Grand County se hizo cargo del caso.
Volvió a interrogar a los compañeros y vecinos de Paul, comprobó su situación financiera y se puso en contacto con su exmujer. No se encontró ningún motivo para su desaparición. Paul tenía suficiente dinero en su cuenta. No tenía problemas con la ley ni deudas. Su exmujer, Jennifer confirmó que su divorcio se había producido de forma amistosa dos años antes y que a veces se llamaban por teléfono en días festivos.
Wilson organizó una búsqueda adicional con un helicóptero. El piloto sobrevoló los cañones en un radio de 10 millas, fotografiando cada lugar sospechoso. En las fotos se veían restos de animales, huesos viejos de ganado, trozos de chatarra, pero nada que pudiera estar relacionado con el turista desaparecido.

Al cabo de un mes, la búsqueda se suspendió definitivamente. El caso de Paul Hanson quedó archivado como desaparición sin resolver. De vez en cuando, los turistas informaban de hallazgos en los cañones. Los guardabosques comprobaban cada aviso, pero todos los hallazgos resultaban ser restos de animales o basura vieja.
Los padres de Paul contrataron a un detective privado que trabajó en el caso durante otros 6 meses, pero tampoco encontró nada. Poco a poco el caso cayó en el olvido. En noviembre de 2016, un grupo de espele Salt Lake City exploró un sistema de cuevas a 12 millas del lugar donde se encontró el coche de Paul. El equipo formado por cuatro personas se dedicaba a trazar un mapa de las cavidades inexploradas de los cañones de Utah.
La expedición estaba dirigida por el experimentado explorador Robert Miller, que llevaba 20 años estudiando las cuevas del estado. Ese día el equipo descendió a un estrecho desfiladero que no aparecía en ningún mapa turístico. Solo se podía llegar allí con equipo de escalada, descendiendo por una pared escarpada de unos 30 m de altura.
En el fondo del desfiladero había una pequeña gruta parcialmente cubierta de piedras. Los espele comenzaron a despejar los escombros con la esperanza de encontrar un paso hacia cuevas más profundas. Bajo la tercera capa de piedras, Robert Miller vio un trozo de tela sintética. Al principio pensó que era basura dejada por investigadores anteriores, pero la tela estaba demasiado limpia para hacer un trastos viejo.
Miller retiró con cuidado algunas piedras más y vio el borde de un saco de dormir de color verde. El equipo detuvo el trabajo y llamó a los guardabosques. Dos horas más tarde llegaron al lugar los agentes del sherifff del condado de Grand. El detective Wilson, que se había ocupado del caso de Paul Hanson 6 años atrás, bajó personalmente al desfiladero junto con un técnico forense y un fotógrafo.
El derrumbe parecía poco natural. Las piedras estaban demasiado alineadas, como si alguien las hubiera colocado a propósito. Debajo del saco de dormir había restos humanos. El esqueleto yacía en posición fetal con los brazos cruzados sobre el pecho. El cráneo estaba dañado. En la zona temporal había una fractura de unos 8 cm de largo.

La clavícula izquierda también estaba rota. Junto a los restos se encontraron un carnet de conducir a nombre de Paul Hanson, una taza metálica, una navaja plegable y una bolsa de plástico vacía de conservas. El saco de dormir era del mismo tipo que se vendía en la mayoría de las tiendas de turismo. El criminalista tomó fotografías detalladas del lugar del hallazgo, midió las distancias y recogió muestras de suelo.
Los escombros consistían en piedras de diferentes tamaños, desde guijarros de 10 kg hasta pequeños fragmentos. En total había alrededor de una tonelada de piedra sobre el cuerpo. Para mover tal cantidad de material se necesitaron varias horas de duro trabajo. Los restos fueron enviados al laboratorio forense del estado en Salt Lake City.
La experta Dorothy Clark confirmó la identidad del fallecido a partir de sus registros dentales y determinó la causa de la muerte. La fractura del cráneo fue causada por un objeto pesado que golpeó con gran fuerza desde arriba hacia abajo. La naturaleza de las lesiones indicaba que el golpe se había producido en la parte posterior de la cabeza cuando la víctima no esperaba el ataque.
La clavícula rota se produjo por un segundo golpe o por una caída. No había rastros de cuchillo o bala en los huesos, lo que descartaba el uso de armas blancas o de fuego. No fue posible determinar con exactitud la hora de la muerte debido a las condiciones climáticas del desierto, pero el esqueleto llevaba al menos 5 años enterrado.
Esto coincidía con el momento de la desaparición de Paul. El detective Wilson reanudó la investigación. Lo primero que hizo fue volver al lugar donde se encontró el coche y volver a examinar la zona con un equipo de forenses. Entre el aparcamiento y el lugar del entierro había unas 8 millas en línea recta, pero a pie se tardaba mucho más debido al complicado relieve.
Alguien debía conocer muy bien la zona para elegir un lugar tan inaccesible para ocultar el cuerpo. Esta vez la búsqueda fue más minuciosa. El equipo utilizó detectores de metales y revisó cada metro cuadrado en un radio de media milla alrededor del coche. A 300 m del aparcamiento encontraron el lugar de un antiguo campamento, un círculo de piedras para hacer fuego, varias latas de conservas y botellas de plástico.

La basura estaba enterrada a poca profundidad, como si alguien hubiera intentado ocultar las huellas de su estancia. Los forenses tomaron las huellas dactilares de las latas y las botellas. En una de las latas de conserva encontraron huellas claras que no pertenecían a Paul Hanson. La base de datos del FBI dio una coincidencia tr días después.
Las huellas pertenecían a Samuel Reid, un residente de Arizona, de 34 años que tenía antecedentes penales por robo, fraude y allanamiento ilegal. Reed vivía en una caravana en las afueras de Flagstaff y se ganaba la vida con trabajos ocasionales. Sus vecinos lo describían como una persona reservada que a menudo desaparecía durante varios días sin dar explicaciones.
Tenía una vieja camioneta Ford y un equipo de acampada que utilizaba para hacer excursiones al desierto. Reed no tenía un trabajo fijo y a menudo se quejaba de la falta de dinero. El detective Wilson comprobó los movimientos de Reid en la primavera de 2010. En mayo de ese año, Reid alquiló una parcela de camping en un parque privado cerca de MOAB.
El propietario del parque, Jim Thurton, recordaba bien a este huésped porque se retrasaba en los pagos y se quejaba constantemente de los altos precios. Reid se alojó en el parque el 19 de mayo y se marchó el 26 días después de lo previsto inicialmente. Según Thorton, Reed estaba solo, pero a veces recibía visitas de algunas personas.
El propietario del parque no prestaba mucha atención a los visitantes, siempre y cuando pagaran por el espacio y no alteraran el orden. Reid se mantenía aislado, no se relacionaba con otros turistas, pasaba los días en algún lugar de los cañones y solo regresaba por la noche.
El 24 de mayo, al día siguiente encontrar el coche vacío de Paul, Red llegó al camping con una nueva bicicleta de montaña de una marca cara. Antes solo tenía una vieja bicicleta de carretera con una rueda doblada. Al día siguiente apareció con una mochila profesional y una tienda de campaña nueva. Thorton le preguntó de dónde había sacado el dinero para esas compras tan caras, pero él respondió que había vendido algunas de sus cosas viejas.

Wilson solicitó los documentos financieros de Reed correspondientes a mayo de 2010. El hombre solo tenía una cuenta corriente con un saldo mínimo en el banco. El 24 de mayo se ingresó en la cuenta una cantidad en efectivo de $800. Reid explicó al empleado del banco que el dinero procedía de la venta de herramientas a un antiguo compañero de trabajo, pero no proporcionó ningún documento ni cheque.
Ese mismo día, Reed compró en una tienda de deportes de MOAB una bicicleta de montaña por $450, una mochila por 120 y una tienda de campaña por 80. El vendedor recordó la compra porque Reid pagó con billetes de 20 arrugados y contó el dinero varias veces. El hombre parecía nervioso, miraba constantemente a su alrededor y se apresuraba a cerrar la transacción.
El detective encontró otro testigo. El 23 de mayo, el día en que se encontró el coche de Paul, un empleado de la gasolinera de Moab vio a Reed cerca de los contenedores de basura detrás del edificio. El hombre tiró una gran bolsa de plástico y miró varias veces antes de marcharse. El empleado no le dio importancia, pero recordó la vieja camioneta de Reed porque salía humo negro del tubo de escape.
Una semana después de iniciar la nueva búsqueda, la policía obtuvo una orden para registrar la vivienda de Red. En la caravana encontraron equipo de turismo que no se correspondía con los ingresos del sospechoso. Entre las cosas había un hornillo de gas del mismo modelo que Paul había comprado antes del viaje, una linterna con el grabado de una tienda de builder y una silla plegable con la etiqueta del fabricante de Colorado.

La prueba más importante fue una cámara digital canon escondida en una caja debajo de la cama. En la tarjeta de memoria se conservaban fotografías tomadas en los cañones de Utah en mayo de 2010. Las últimas fotos estaban fechadas el 22 de mayo, un día antes de que se encontrara el coche de Paul. En una de las fotos se veía un campamento con una tienda de campaña y una mochila que coincidían con la descripción del equipo del turista desaparecido.
Reid fue arrestado el 7 de diciembre de 2016 en su caravana. No opuso resistencia, pero negó categóricamente su implicación en la desaparición de Paul Hanson. Según el sospechoso, compró la cámara a un comerciante de artículos de segunda mano en Flagstaff y acumuló el equipo de montaña a lo largo de años de excursiones.
Reid afirmó que en mayo de 2010 estuvo efectivamente en Utah, pero que viajó solo y no se encontró con nadie. El interrogatorio de Samuel Reed duró 8 horas con descansos. El detective Wilson presentó metódicamente las pruebas una tras otra. Huellas dactilares en latas de conservas, fotografías de la cámara de Paul, equipo de montaña con etiquetas de tiendas de Colorado.
Re se mantuvo firme durante las primeras 4 horas, repitiendo la misma versión sobre compras fortuitas de artículos de segunda mano. El punto de inflexión fue el análisis de las fotografías. Un especialista en criminalística digital recuperó los archivos borrados de la tarjeta de memoria de la cámara. Entre ellos había fotos tomadas el 22 de mayo alrededor del mediodía.
En las fotos se veía el campamento en el cañón, una tienda de campaña de color kaki, una mochila azul y un hornillo de gas sobre una mesa plegable. En la foto se veía parte de la pierna de una persona con botas de montaña. En la siguiente foto, tomada 17 minutos después, el campamento tenía un aspecto diferente.
La tienda estaba plegada, la mochila estaba junto a unas piedras y no se veía el hornillo de gas. Lo más importante es que en la imagen aparecía una mano con un guante de trabajo que se extendía hacia la mochila. El experto determinó que las fotos se habían tomado desde un mismo punto, pero que la cámara se había movido varias veces. Raid no pudo explicar cómo habían aparecido en su cámara las fotos de otro campamento.

Afirmó que había comprado la cámara con los archivos ya en la tarjeta de memoria y que nunca había mirado su contenido. El detective presentó los recibos de la tienda de Boulder, donde Paul había comprado el hornillo de gas. El número de serie del recibo coincidía con el número del hornillo encontrado en la caravana de Rid.
Al atardecer, el sospechoso comenzó a confundirse en sus declaraciones. Primero afirmó que nunca había visto a Paul Hanson, luego dijo que podría haberse encontrado con él por casualidad en el cañón, pero que no recordaba los detalles. El abogado de Reed pidió varias veces que se interrumpiera el interrogatorio, pero su cliente insistió en continuar con la conversación, aparentemente con la esperanza de encontrar una explicación a las pruebas.
Al día siguiente, el detective Wilson recibió los resultados de un examen adicional. En el saco de dormir, donde se encontraron los restos de Paul, se descubrieron fibras de tela que coincidían con las muestras de los guantes de trabajo encontrados en la caravana de Red. En una de las latas de conservas encontradas cerca del antiguo campamento había restos de saliva con el ADN del sospechoso.
Estas pruebas vinculaban definitivamente a Reeden. Durante el tercer interrogatorio, Reed finalmente confesó. Según él, el 22 de mayo acampó a aproximadamente una milla del lugar donde se había detenido Paul Hanson. Re pasó varios días observando a los turistas solitarios en los cañones, eligiendo a la víctima adecuada.
Paul le llamó la atención por su costoso equipo y por el hecho de que viajaba solo. La mañana del 22 de mayo, Rit se acercó al campamento de Paul con el pretexto de pedirle ayuda. Dijo que se había perdido y le pidió que le indicara el camino al aparcamiento. Paul accedió a ayudarlo y comenzó a desplegar el mapa.

En ese momento, Rid lo golpeó en la cabeza por detrás con una piedra. Paul cayó inconsciente, pero aún respiraba. El segundo golpe le dio en la clavícula cuando la víctima intentó levantarse. Tras la muerte de Paul, Red registró sus pertenencias y se llevó todos los objetos de valor, la cámara, el dinero de la cartera y el costoso equipo de montaña.
Envolvió el cuerpo en el saco de dormir de la víctima y lo arrastró hasta el barranco más cercano. Le llevó 3 horas bajar la carga y cubrirla con piedras. Red conocía bien la zona porque había explorado las cuevas de la zona varios años atrás. El asesino no tocó el coche de Paul, esperando que lo encontraran rápidamente y que las búsquedas se centraran en los alrededores del aparcamiento.
El plan funcionó. Los rescatistas buscaron al turista desaparecido en un radio de 5 millas alrededor del coche, mientras que el cuerpo yacía a 12 millas en dirección opuesta. Reid abandonó los cañones al día siguiente y regresó a su campamento en Moab con el botín. Reidó el dinero de la cartera de Paul, $80, en equipo nuevo en las tiendas locales.
Tenía pensado vender la cámara y otros objetos de valor unos meses más tarde, cuando se calmara el revuelo por la desaparición. Sin embargo, el miedo a ser descubierto le llevó a esconder las pruebas en la caravana y a no volver a utilizarlas. El juicio contra Samuel Reed comenzó en marzo de 2017 en el tribunal del condado de Grand.
La acusación fue presentada por el fiscal del estado de Utah, Michael Davis, especializado en casos de asesinato. El sospechoso fue defendido por el experimentado abogado Robert Kings de Salt Lake City, designado por el tribunal debido a la insolvencia de su cliente. Las principales pruebas fueron las huellas dactilares en las latas de conservas, el ADN en el saco de dormir, la fotografías de la cámara de la víctima y el equipo turístico encontrado en la casa del sospechoso.

El fiscal también presentó testigos que vieron a Reed en la zona de los cañones a la hora indicada y recordaban su extraño comportamiento después de la fecha presunta del asesinato. La defensa intentó poner en duda la fiabilidad de las pruebas, alegando que podrían haber sido colocadas allí o malinterpretadas.
El abogado insistió en que la confesión del acusado se había obtenido bajo presión y no podía considerarse voluntaria. Sin embargo, las grabaciones de vídeo de los interrogatorios mostraban que Reed había prestado declaración en presencia de un abogado y no había sido sometido a coacción. El forense explicó detalladamente al jurado la naturaleza de las lesiones en el cráneo de la víctima.
Las fracturas fueron causadas por un objeto contundente con una fuerza suficiente para provocar una pérdida inmediata del conocimiento. El primer golpe se produjo en la nuca cuando Paul se encontraba en una postura natural, de pie o sentado, inclinado sobre el mapa. El segundo golpe se produjo cuando la víctima ya yacía en el suelo.
El experto en balística descartó la posibilidad de un accidente o un suicidio. El ángulo y la fuerza de los golpes indicaban un asesinato premeditado cometido por otra persona. La ubicación del cuerpo en un desfiladero de difícil acceso y el hecho de que estuviera cuidadosamente oculto bajo las rocas también indicaban un intento de ocultar el crimen.
El jurado deliberó durante dos días. Declararon a Samuel Reed culpable de asesinato en primer grado con agravantes. Asesinato durante la comisión de un robo. La jueza Elizabeth Conor condenó al acusado a cadena perpetua sin derecho a libertad condicional. Al dictar sentencia, la jueza destacó la especial crueldad del delito y la sinicidad del delincuente, que se aprovechó de la confianza de la víctima para atacarla.
Los padres de Paul Hanson estuvieron presentes en la sala del tribunal y hicieron una declaración en la que agradecieron a los investigadores su perseverancia en la búsqueda de la verdad. Reed presentó un recurso ante el Tribunal Supremo de Utah, pero en 2018 la apelación fue desestimada. está cumpliendo su condena en una colonia penitenciaria de régimen estricto en Draper, Utah.
En la cárcel, Reed trabaja en la biblioteca y estudia derecho mientras sigue buscando formas de apelar la sentencia. El caso de Paul Hanson se convirtió en objeto de estudio para las fuerzas del orden de Utah como ejemplo de la importancia de conservar las pruebas materiales y aplicar nuevos métodos de investigación forense. El hallazgo fortuito de los espele 6 años después de la desaparición demostró que incluso los delitos más cuidadosamente ocultos pueden ser descubiertos gracias a la perseverancia de los investigadores y a las tecnologías modernas. M.