Fueron encontrados en una tienda de campaña volcada al borde de una cornisa rocosa, a 50 yardas del borde del cañón. Dentro yacían tres cuerpos atados, cubiertos con una lona empapada en sangre. Los expertos forenses determinaron que la muerte se produjo la primera noche tras su llegada al lugar. Pero antes de que los guardabosques encontraran el campamento, la familia Langford llevaba dos días desaparecida y nadie sabía qué había sucedido allí.
El viernes 9 de agosto de 2019, Mark Langford, de 38 años, su esposa Lisa, de 35, y su hijo Andrew, de nueve, salieron de su casa en Denver, Colorado. Se dirigían al Parque Nacional Cañón Negro del Gunnison, a una zona de acampada remota, conocida solo por turistas experimentados. Una semana antes del viaje, Mark reservó un lugar de estacionamiento específico a través del sitio web del Servicio de Parques Nacionales, en una zona sin acceso directo para vehículos y que requería una caminata de 300 yardas desde el estacionamiento. Según sus familiares, el propósito del viaje era pasar un fin de semana tranquilo lejos de las zonas concurridas del parque. El plan era pasar una noche en un mirador con vistas al cañón y luego recorrer uno de los senderos secundarios la mañana del 10 de agosto. Antes de partir, Mark llenó el tanque de su coche, una minivan Honda Odyssey azul, y lo cargó con equipo de acampada. Una tienda de campaña para tres personas, colchonetas, dos sacos de dormir para adultos y uno para niños, una nevera portátil con comida, una estufa de gas, vajilla, una linterna de pilas, un juego de impermeables, una pala plegable y dos mochilas con ropa. Según el navegador GPS instalado en el coche, la familia salió de Denver a las 8:32 a. m. y condujo hacia el sur por la US 285, pasando por Salida y Gunnison. A las 12:47 p. m., pararon en una gasolinera en la zona de Sapanro, donde las cámaras de vigilancia grabaron a Mark comprando agua embotellada y una bolsa de leña seca. A las 17:41, una cámara grabó el coche de los Langford a la entrada del Parque Nacional Cañón Negro del Gunnison.

El registro de visitantes indica que Mark recibió un folleto informativo y le dijo al guardabosques de turno que se dirigía a la zona de acampada cerca del Borde Sur, sin especificar la ubicación exacta. El clima a esa hora era variable. La temperatura rondaba los 23 °C, con viento del oeste de hasta 16 km/h y nubes que se acumulaban sobre el cañón. A las 20:47, Mark llamó a su hermana, Carol Langford. Según ella, le dijo que habían llegado al lugar, habían logrado montar la tienda de campaña, pero notaron que el clima estaba cambiando y que se acercaban nubes del noroeste. La última frase que pronunció en la conversación fue: «El clima está cambiando, pero todo está bien hasta ahora».

Se perdió la conexión y no se recibieron más llamadas ni mensajes de él, Lisa ni Andrew. En la mañana del 10 de agosto, según el plan, la familia debía emprender una ruta de senderismo hacia uno de los miradores, pero nadie los vio en el sendero. Otros turistas que pasaban por la zona sur del acantilado no notaron su campamento ni ninguna señal de su presencia.
Al anochecer de ese día, los Langford no habían aparecido, pero esto no causó alarma inmediata, ya que se creía que podrían haber cambiado de ruta y haberse detenido en otro campamento. El 11 de agosto, familiares comenzaron a llamar a la administración del parque, informando que la familia no se había puesto en contacto. El 12 de agosto, los guardabosques recibieron una sesión informativa y comenzaron a revisar las plazas de campamento disponibles en la parte sur del cañón.

El 13 de agosto, dos guardabosques que patrullaban el borde sur del cañón avistaron un campamento de tiendas de campaña a 45 metros de un acantilado vertical. La tienda estaba volcada, con las guías arrancadas del suelo. Cerca había una linterna rota, una nevera portátil vacía, una pala plegable y marcas de arrastre que conducían a la tienda desde el otro lado. El suelo rocoso alrededor de la tienda contenía huellas parcialmente borradas de zapatos número 40 que conducían a un sendero no oficial hacia el cañón.
Al abrir la tienda, se encontraron los cuerpos de Mark, Lisa y Andrew. Tenían las manos y los pies atados a la espalda con cuerda sintética, y una lona con aparentes manchas de sangre yacía sobre ellos. Según estimaciones preliminares de los peritos forenses, la muerte se produjo por golpes con un objeto contundente, presumiblemente la noche del 9 de agosto a las 10.

No se encontró el arma homicida en el lugar de los hechos, y faltaban algunas pertenencias de la familia, incluyendo dos mochilas, una linterna y un botiquín de primeros auxilios. El 14 de agosto de 2019, un equipo de investigación conjunto del Departamento del Sheriff del Condado de Gunnison y la División de Investigación Criminal de la Policía Estatal de Colorado llegó al lugar de los hechos.
La zona de acampada fue acordonada en un radio de unos 90 metros alrededor de la tienda. Lo primero que hicieron los investigadores fue registrar la ubicación de todos los objetos encontrados y tomar huellas dactilares. Se fotografiaron huellas de zapatos talla 42 en suelo rocoso y se hicieron moldes de yeso. Simultáneamente, del 8 al 12 de agosto, se inició una búsqueda puerta a puerta en todos los campamentos y campistas en un radio de 5 metros.
La administración del parque proporcionóSe elaboró ​​un registro de visitantes, grabaciones de cámaras de entrada y salida, y una lista de los vehículos estacionados a lo largo de los senderos y estacionamientos esos días. La lista contenía 142 nombres y 48 autos que debían ser revisados. Se prestó especial atención a quienes ingresaron al parque después de las 6:00 p. m. del 9 de agosto y salieron antes del mediodía del 10.
Los investigadores forenses comenzaron examinando la tienda de campaña. Se descubrió que la cuerda utilizada para atar a las víctimas era sintética industrial con un tejido utilizado en montañismo y deportes acuáticos. En una sección del núcleo, encontraron micropartículas de sangre que, según un análisis rápido, no coincidían con el ADN de Mark, Lisa ni Andrew Langford.
Esta muestra se envió de inmediato al laboratorio estatal para una investigación más profunda. En el interior de la lona que cubría los cuerpos, se encontraron huellas de manos y huellas dactilares. Algunas pertenecen a Mark y Lisa, pero dos huellas no fueron identificadas. No figuraban en las bases de datos criminales. El auto familiar fue encontrado a 300 yardas de donde había estado estacionado, en un pequeño terreno de tierra.

Dentro había documentos, llaves de casa, un juguete de niño y una bolsa de comestibles. En el maletero había un hornillo de gas, una mesa plegable y sacos de dormir que no se habían usado la noche del incidente. Esto indicaba que el campamento se había montado con equipo mínimo y que los sacos de dormir no se habían retirado del auto, lo cual era inusual para una pernoctación planificada.
La policía determinó que la noche del 9 de agosto, a las 10, la temperatura en la zona del cañón bajó a 56 °F y el viento aumentó a 15 mph. Estas condiciones podrían haber dificultado la audición de sonidos a distancia, pero no habrían impedido que se escucharan fuertes ruidos de forcejeo o gritos si otros turistas hubieran estado cerca.
Sin embargo, ninguno de los entrevistados reportó haber escuchado ruidos sospechosos esa noche. Al mismo tiempo, se inició el análisis de las grabaciones de las cámaras. Una de las cámaras ubicadas en una vía de servicio al sur del lugar del accidente captó una camioneta todoterreno oscura, presuntamente una Chevrolet Tahoe, que se dirigía hacia el cañón a las 22:38 del 9 de agosto.
Las matrículas de la grabación eran ilegibles debido al deslumbramiento de los faros. No había ningún vehículo registrado en el registro que hubiera tomado la misma ruta. Durante los dos días siguientes, se revisó a todos los turistas registrados. James Caldwell, de 46 años, previamente condenado por agresión en un campamento en Utah, atrajo especial atención.
Su camioneta Ford Ranger azul fue avistada en el estacionamiento cerca del sendero que conduce al acantilado sur la noche del 9 de agosto. Según testigos, estaba solo y llevaba una mochila grande. Caldwell fue citado para interrogarlo y negó haber estado cerca del estacionamiento de Langford. Afirmó haber pasado la noche en su auto y haberse ido la mañana del 10 de agosto.

Para verificar esta versión, los investigadores solicitaron grabaciones de moteles y gasolineras cercanas. Resultó que a la 1:00 a. m. del 10 de agosto, una cámara de un motel en la US50 lo capturó en el estacionamiento. Esto le proporcionó una coartada parcial, al menos para el período posterior al presunto asesinato. El análisis de muestras del maletero de su auto mostró la presencia de sangre, pero las pruebas de ADN confirmaron que pertenecía al propio Caldwell y estaba relacionada con un accidente automovilístico anterior.
Por lo tanto, no había evidencia directa de su participación. Caldwell fue eliminado de la lista de principales sospechosos, pero permaneció en la lista de personas a ser investigadas si surgían nuevas pruebas. El 23 de septiembre de 2019, más de un mes después del asesinato de la familia Langford, el Departamento del Sheriff del Condado de Gunnison recibió una llamada de un agricultor local llamado Paul Merik.
Informó que dos días antes de la supuesta fecha de los asesinatos, había visto una camioneta con un remolque que transportaba un kayak inflable en la zona del acantilado sur del Cañón Negro del Gunnison. Según él, el vehículo estaba estacionado al costado de un camino de tierra, a aproximadamente 2.5 km de un camino de servicio cerrado que conducía al cañón.

Merrick dijo que recordaba el vehículo por la inusual ubicación de la carga. El kayak no estaba asegurado al techo, sino a un remolque de costados bajos, y había un gran contenedor de plástico cubierto con una lona en la parte delantera del remolque. El conductor, un hombre de unos 40 años, de pelo corto y gorra de béisbol, revisaba algo en los cierres.
No había nadie más alrededor, y Merrick, que pasaba en su tractor, no se detuvo. Esta información coincidía con la grabación de la cámara a la salida del parque. Una grabación de la mañana del 10 de agosto mostraba una camioneta con un remolque saliendo del parque, y el remolque efectivamente tenía un kayak enganchado. La calidad de la imagen era lo suficientemente buena como para leer la matrícula del remolque, que estaba registrada a nombre de Greg Hansen, un residente de Montrose de 40 años, conocido en la zona como guía privado de rafting y pesca deportiva. Una verificación de la base de datos mostró que Hansen tenía permisos para realizar recorridos por el río Gunnison, pero tenía antecedentes de violaciones de seguridad acuática y posesión sin licencia de…Armas de fuego. No estaba registrado oficialmente como visitante del parque en las fechas en cuestión. Interrogatorios posteriores a testigos aportaron nueva información.
Dos turistas de Nuevo México que estaban de vacaciones en Black Canyon el 9 de agosto informaron haber visto a Hansen durante el día en uno de los senderos secundarios, a aproximadamente una milla de donde posteriormente se encontró el campamento de los Langford. Según ellos, estaba discutiendo a gritos con otro hombre, exigiéndole que despejara el camino. No se pudo establecer la identidad de la segunda persona involucrada en la discusión.

El 25 de septiembre, los investigadores intentaron citar a Hansen para interrogarlo, pero no se presentó. Al día siguiente, su teléfono celular dejó de responder llamadas y no se encontraba en su domicilio. La casa estaba cerrada con llave y había correo de varios días en el buzón. Fue declarado oficialmente buscado como testigo en el caso, pero en realidad, fue tratado como sospechoso prioritario. El 15 de noviembre, los guardabosques que registraban una zona de difícil acceso en la orilla este del cañón encontraron un kayak inflable verde parcialmente desinflado entre dos rocas. Presentaba signos de desgaste y pequeños cortes en los laterales, y los peritos forenses hallaron manchas marrones en el interior del fondo. El análisis inicial reveló la presencia de sangre, que, según pruebas de ADN posteriores, no pertenecía a Hansen.
Coincidía con el perfil de Mark Langford en la base de datos. Junto al kayak, se encontró un trozo de cuerda de plástico idéntico en tipo y grosor a la cuerda utilizada para atar a las víctimas en la tienda. Los artículos fueron empaquetados y llevados al laboratorio para un análisis detallado. La aparición de esta evidencia reforzó considerablemente la teoría de que el atacante pudo haber usado agua para escapar de la escena del crimen.

La distancia entre el campamento de los Langford y el cañón habría permitido a alguien con experiencia y equipo bajar una carga en kayak hasta el río y llegar a una zona segura en menos de dos horas. El problema para la investigación fue la ausencia del propio Greg Hansen. Todos los intentos de localizarlo fuera del condado mediante transacciones bancarias, uso del teléfono o grabaciones de cámaras fueron infructuosos.
Desde mediados de diciembre, no había aparecido en ninguna de sus rutas habituales, no había contactado con sus clientes ni con sus familiares. A principios de diciembre de 2019, el equipo de investigación se centró en comprobar la teoría de que Greg Hansen había escapado por agua. Un mapa del cañón y los afluentes adyacentes del río Gunnison mostraba que, desde el punto más cercano al campamento de los Langford, había un descenso a una estrecha cala rocosa, a veces utilizada por pescadores y balseros.
Esta cala no es un punto de acceso oficial ni está señalizada en los mapas turísticos, pero un guía experimentado podría haberla conocido. Los guardabosques cronometraron el descenso por este sendero. Se tardó unos 28 minutos en caminar desde el acantilado donde se encontraba la tienda de los Langford hasta el agua, y unos 40 minutos con una carga de hasta 20 kg. Según cálculos de expertos, usando un kayak y teniendo en cuenta la corriente, Hansen podría haber llegado a la zona donde el río hace una curva pronunciada en una hora y 40 minutos y luego haber desaparecido en uno de los afluentes que conducen a una propiedad privada fuera del parque.

Para comprobar esta hipótesis, se organizó una operación de búsqueda a lo largo del río, incluyendo campamentos de pesca abandonados y bahías donde podría haberse escondido un kayak. Durante la búsqueda, se descubrió un antiguo cobertizo de pesca en una propiedad privada que llevaba más de 10 años abandonado. Dentro, encontraron dos contenedores de plástico con equipo de acampada, uno de los cuales contenía una funda impermeable para el teléfono, guantes de pesca y una multiherramienta de bolsillo.
La multiherramienta tenía algunas huellas dactilares, pero no eran suficientes para identificar a nadie. Al mismo tiempo, los investigadores verificaron a todos los propietarios de embarcaciones y remolques en el área de Montrose y los condados vecinos. Uno de los propietarios informó haber visto a Hansen en una gasolinera en Delta a finales de agosto.
Según él, Hansen tenía barba y usaba gafas oscuras mientras conducía una vieja camioneta Ford F-150 sin remolque. Esta información se transmitió a los servicios de patrulla, pero el vehículo no fue visto de nuevo. En enero de 2020, se recibieron los resultados de un análisis completo de la sangre encontrada en el kayak.

El ADN pertenecía a Mark Langford, pero la muestra contenía micropartículas de material orgánico que no coincidían con las de Mark, Lisa ni Andrew. Esto significaba que otra persona, cuya identidad se desconocía, estaba presente en el momento del contacto con el kayak. Una encuesta exhaustiva a turistas que se encontraban en el parque a principios de agosto proporcionó otra pista.
Una familia de Arizona recordó que la noche del 9 de agosto, aproximadamente una hora antes del atardecer, vieron a un hombre parecido a Hansen en el estacionamiento al comienzo del sendero hacia el acantilado sur descargando dos bolsas impermeables grandes y un contenedor de plástico de un remolque. El hombre parecía nervioso y miró a su alrededor varias veces.
También recordaron que había otro coche cerca, una camioneta oscura, posiblemente un Jeep Grand Cherokee con