Una familia de tres personas desapareció en Los pantanos de Florida en una fría mañana de febrero de 2011. Mark y Julia Walton, junto con su hija Ana, de 10 años, se fueron a pasar el fin de semana a una cabaña alquilada en el bosque en las afueras del Parque Nacional Everglades. Tenían previsto pasar allí solo tres días, pero nunca regresaron a casa.
Mark Walton trabajaba como director de ventas en una importante empresa inmobiliaria de Orlando. Tenía 38 años, le gustaba pescar y cazar y solía llevar a su familia de excursión los fines de semana. Julia era profesora de matemáticas en un instituto y había cumplido 35 años justo una semana antes del viaje. Su única hija, Ana, estaba en quinto curso y le gustaba la fotografía.
La niña había recibido una cámara digital por su cumpleaños y la llevaba consigo a todas partes. La idea de ir a los pantanos fue de Mark. Encontró un anuncio de alquiler de una cabaña en internet unas semanas antes del viaje. La cabaña estaba situada a 20 millas de la ciudad más cercana, entre bosques de cipreses y manglares.
El propietario la anunciaba como el lugar ideal para pescar y observar la naturaleza. En la descripción se hablaba de una casa de madera con dos dormitorios, una pequeña cocina y una terraza con vistas al lago. La mañana del 5 de febrero, la familia cargó el todoterreno rojo Chevrolet Tahu, con comida para tr días, equipo de pesca y otras cosas.
Julia se llevó varios libros y Ana no se olvidó de la cámara y el cuaderno para tomar notas. Salieron de casa alrededor de las 9 de la mañana con la intención de llegar al lugar a la hora del almuerzo. La última vez que hablaron con la familia fue el viernes por la noche. Julia llamó a su madre alrededor de las 7 y le dijo que habían llegado bien, que la cabaña era mejor de lo que esperaban y que Ana ya había fotografiado varios pájaros.

La llamada duró unos 10 minutos. Julia dijo que tenían previsto ir a pescar temprano por la mañana y asar la pesca en la terraza por la noche. Prometió llamar el domingo antes de volver a casa. Pasó el domingo y no hubo ninguna llamada.
La madre de Julia intentó llamarles varias veces, pero los teléfonos no respondían. El lunes por la mañana acudió a la policía. El agente de policía local supuso al principio que la familia simplemente se había pero accedió a ir a ver la cabaña cuando se supo que Mark Ana había faltado a clase. El agente llegó a la cabaña el martes alrededor del mediodía.
El todo terreno rojo estaba en el mismo lugar donde lo habían dejado el viernes. Las puertas del coche estaban cerradas con llave y dentro había bolsas de viaje con ropa y una nevera portátil con restos de comida. Las llaves de la cabaña estaban en el asiento del conductor. La cabaña también estaba cerrada con llave.
El agente miró por las ventanas y vio que todo parecía normal en el interior. En la mesa de la cocina había platos con restos de la cena. Y en el sofá del salón había un libro abierto. Las camas de ambos dormitorios estaban hechas. Lo único extraño era la puerta trasera abierta que daba a la terraza. La policía recibió las llaves del propietario de la casa y realizó un registro.
En el interior encontraron objetos personales de la familia, ropa, zapatos, cepillos de dientes, medicamentos para la presión arterial de Julia. En la nevera había alimentos que habían comprado para el viaje. Sobre la mesa de la cocina había tres platos con restos de espaguetis y una lata de salsa. A juzgar por el estado de la comida, la cena tuvo lugar el viernes o el sábado por la noche.
Las cañas de pescar de Mark estaban en la terraza, intactas desde su llegada. La caja de cebos estaba llena. La cámara digital de Ana estaba sobre la mesita del salón. Las últimas fotos se habían tomado el viernes por la tarde. Fotos del pantano, de pájaros y de los padres en la terraza. En una de las fotos, los tres aparecen juntos sonriendo a la cámara.

La hora de la foto indicaba las 4:30 de la tarde. El equipo de investigación examinó el terreno alrededor de la cabaña en un área de varios kilómetros cuadrados. Los pantanos de la zona eran un laberinto de pequeños ríos. islas pantanosas y manglares. El agua era turbia y oscura, y la visibilidad bajo el agua no superaba los pocos centímetros.
Los equipos de búsqueda y rescate utilizaron barcos, helicópteros y perros rastreadores. Al tercer día de búsqueda encontraron la primera pista. Un perro de servicio olfateó un rastro a unos 100 m de la cabaña, cerca de un pequeño embarcadero en la orilla del canal. El rastro conducía al agua y allí se interrumpía.
Los busos inspeccionaron el fondo en ese lugar, pero no encontraron nada. La corriente en el canal era bastante fuerte y podía arrastrar cualquier objeto varios kilómetros río abajo. Se realizó una encuesta en las casas y campamentos cercanos. Nadie había visto a la familia desde el viernes.
Una pareja de ancianos que alquilaba una casa a dos millas de allí dijo que el sábado por la noche había oído el ruido de un motor de barco, pero eso era algo habitual en la zona. Los pescadores y cazadores locales se desplazaban constantemente por las vías navegables. La búsqueda se prolongó durante tres semanas. Se inspeccionaron decenas de kilómetros cuadrados de pantanos y se revisaron todos los canales y islotes accesibles.
Los busos examinaron los lugares más profundos donde podían haber acabado los cuerpos. Helicópteros con cámaras térmicas patrullaban la zona día y noche. El equipo de investigación amplió la zona de búsqueda a 30 millas en todas las direcciones desde la cabaña. La familia parecía haberse desvanecido en el aire.

No tenían deudas, problemas con la ley ni enemigos. Mark y Julia llevaban 14 años casados y no se encontraron indicios de conflictos familiares. Sus cuentas bancarias permanecieron intactas y nadie utilizó sus tarjetas de crédito. Los teléfonos móviles se conectaron por última vez a las torres de telefonía móvil el viernes por la noche.
El propietario de la cabaña, Richard Clark, vivía en el condado vecino y llevaba varios años alquilándola. Este hombre de 50 años trabajaba como mecánico en un taller de automóviles y tenía antecedentes penales por casa furtiva de hacía 10 años. En aquel entonces lo detuvieron por cazar cocodrilos ilegalmente sin licencia. Pagó una multa y cumplió 6 meses de libertad condicional.
Durante el interrogatorio, Clark dijo que solo se había reunido con la familia una vez el viernes por la tarde cuando les entregó las llaves. Según él, parecían amables y contentos. Mark se interesó por los mejores lugares para pescar y Ana preguntó por los animales que se pueden ver en los pantanos. Clark pasó unos 20 minutos con ellos, les explicó cómo utilizar el equipo de la casa y se marchó.
afirmó que no volvió a la casa y que no tuvo contacto con la familia. Cuando le preguntaron por sus planes para el fin de semana, Clark respondió que se había quedado en casa reparando su camioneta en el garaje. Los vecinos confirmaron que habían visto su coche en la entrada durante todo el fin de semana, pero nadie podía decir con certeza si había estado en casa todo el tiempo.
Los detectives comprobaron la coartada de Clark más detenidamente. Resultó que el sábado por la tarde había comprado repuestos en una tienda de automóviles a 20 millas de su casa. El vendedor lo recordaba porque Clark tardó mucho en elegir entre los diferentes tipos de filtros de aceite. La compra se realizó a las 3 de la tarde, lo que confirmaron las grabaciones de las cámaras de seguridad de la tienda. La investigación barajó varias versiones de lo sucedido.

La primera era que la familia había decidido dar un paseo por el pantano y se había perdido o había sufrido un accidente. Los Everglades eran conocidos por sus peligros, serpientes venenosas, caimanes y corrientes traicioneras. Los turistas se perdían habitualmente en esos lugares y algunos eran encontrados semanas o meses después. La segunda versión sugería la participación de terceros.
Los pantanos no solo atraían a turistas, sino también a traficantes de drogas que utilizaban las vías fluviales para transportar mercancía desde Sudamérica. Es posible que la familia fuera testigo accidental de actividades delictivas y fuera asesinada para evitar que lo denunciara a la policía. La tercera versión parecía la menos probable, pero también se tuvo en cuenta.
Mark podría haber simulado la desaparición de su familia para empezar una nueva vida con otros nombres. Sin embargo, la revisión de sus finanzas no reveló ninguna operación sospechosa ni cuentas ocultas. Además, todos los documentos de la familia permanecieron en la casa de Orlando. A finales de marzo se suspendió la búsqueda activa.
El caso se transfirió al departamento de personas desaparecidas, donde se unió a cientos de casos similares. De vez en cuando llegaban noticias de hallazgos. Turistas encontraban en los pantanos prendas de vestir, calzado o efectos personales. Cada hallazgo se investigaba minuciosamente, pero ninguno tenía relación con la familia Walton.
La madre de Julia no se rindió y continuó con su propia investigación. contrató a un detective privado, pegó carteles con fotos de la familia por toda Florida y acudió a psíquicos y videntes. El detective comprobó varias hipótesis, incluida la posibilidad de que la familia hubiera sido secuestrada por traficantes de personas, pero todas las pistas conducían a un callejón sin salida. Pasó un año, luego otro.
El caso fue quedando poco a poco en el olvido. La casa de la familia en Orlando se vendió para pagar las deudas de la hipoteca. Los familiares recibían ocasionalmente llamadas de la policía cuando se encontraban en diferentes estados cadáveres sin identificar que coincidían con la descripción. Pero la identificación siempre daba un resultado negativo.

A principios de octubre de 2013, un cazador furtivo llamado Tommy Harris se fue a cazar a las zonas más remotas de los Everglades. El hombre de 55 años llevaba más de 20 años dedicándose a la casa ilegal de Caimanes y conocía bien todos los rincones recónditos de los pantanos, donde los guardabosques no solían adentrarse.
Tenía una pequeña embarcación de aluminio con motor fuera borda y un juego de anzuelos para pescar reptiles de gran tamaño. Harris tenía previsto inspeccionar varios pozos profundos en una zona remota de Los pantanos, a unos 25 km del lugar donde había desaparecido la familia Walton. Esos lugares se consideraban especialmente peligrosos debido a la gran cantidad de caimanes machos de gran tamaño que establecían allí sus territorios durante la época de reproducción.
Hacia el mediodía vio en el agua a un enorme macho de casi 14 pies de largo. El caimán yacía inmóvil junto a un ciprés caído calentándose al sol. Por experiencia, Harry sabía que estos ejemplares tan grandes podían pesar más de 1000 libras y que su piel valía varios miles de dólares en el mercado negro.
El cazador furtivo se acercó con cuidado en su bote y disparó al caimán con un rifle calibre 308. El animal herido se revolvió en el agua levantando nubes de lodo y algas. Fueron necesarios dos disparos más para acabar definitivamente con el reptil. Harry sató el cadáver a la barca y lo remolcó hasta una pequeña isla donde pensaba despiezarlo.
Despiece un caimán tan grande requería tiempo y experiencia. Harris comenzó por abrirle el vientre con un cuchillo afilado, desde la cola hasta la cabeza. Dentro del estómago, además del contenido habitual de espinas de pescado y caparazones de tortuga, encontró varios objetos metálicos.

Al principio pensó que eran partes de anzuelos o ceñuelos que el caimán podría haber tragado. Al examinarlo más detenidamente, Harry se dio cuenta de que uno de los objetos tenía una forma inusual. Lavó el hallazgo en el agua del pantano y vio un pequeño colgante dorado en forma de corazón. En la superficie había una inscripción grabada en letras latinas. El cazador furtivo no sabía leer bien, pero pudo descifrar el nombre.
Ana Harry sabía de una familia que había desaparecido en esos pantanos dos años atrás. La historia había tenido gran repercusión en las noticias locales y los carteles con las fotos de los desaparecidos aún colgaban en algunas tiendas y estaciones de servicio. El cazador furtivo comprendía que el hallazgo podía ser una pista importante, pero temía acudir a la policía debido a su actividad ilegal. pasó el resto del día reflexionando.
Por un lado, la información sobre el colgante podría ayudar a los familiares a descubrir la verdad sobre el destino de la familia. Por otro lado, confesar su actividad furtiva le acarrearía graves problemas con la ley, especialmente teniendo en cuenta sus antecedentes penales por delitos similares.
Al día siguiente, Harris decidió acudir a un abogado que conocía de casos anteriores. El abogado le aconsejó que cooperara con la investigación a cambio de una reducción de la pena por casa furtiva. A través de su abogado, Harris se puso en contacto con los detectives que llevaban el caso de la familia desaparecida. La reunión tuvo lugar en la oficina del fiscal del condado.

Harris contó las circunstancias del hallazgo del colgante e indicó el lugar exacto donde fue asesinado el caimán. Los detectives fotografiaron la joya desde todos los ángulos y enviaron las fotos a los familiares de los desaparecidos para su identificación. La madre de Julia reconoció inmediatamente el colgante. Era un regalo de la abuela por el noveno cumpleaños de Ana.
La niña apreciaba mucho esta joya y prácticamente nunca se la quitaba. El grabado se había realizado en un taller de joyería de Orlando, donde se conservaban los registros del pedido. El hallazgo del colgante en el estómago del caimán solo podía significar una cosa. La niña había sido devorada por el reptil. Este descubrimiento obligó a los detectives a revisar todo el caso.
Si uno de los miembros de la familia había sido devorado por un caimán, los demás también podían haber sido víctimas de los reptiles o haberse ahogado en el pantano. El equipo de investigación volvió a examinar el lugar de la desaparición de la familia. Esta vez se centraron en la búsqueda de pruebas físicas en la cabaña y sus alrededores.
Durante los dos años transcurridos, la cabaña se había alquilado varias veces a otros turistas, pero nadie la había reparado ni reformado de forma significativa. Los criminalistas aplicaron métodos de investigación más sofisticados que durante la inspección inicial. utilizaron luminol para detectar rastros de sangre que podrían haber pasado desapercibidos en una inspección normal.
El luminol reacciona con la hemoglobina y emite un característico brillo a su lado, incluso muchos años después del incidente. En la sala de estar de la cabaña, cerca del sofá, el luminol reveló varias manchas que podrían ser de sangre. Se encontró una mancha más grande en el suelo de la cocina, cerca de la nevera.

Las manchas estaban parcialmente borradas, pero aún quedaban restos de hemoglobina en las microfisuras del suelo de madera. Las muestras se enviaron al laboratorio para el análisis de ADN. Los resultados llegaron tres semanas después.
La sangre de la cocina pertenecía a Julia Walton con una coincidencia del 99 y 8%. Las manchas del salón contenían una mezcla de sangre de dos personas, presumiblemente Mark y Ana, pero no había suficiente material para determinarlo con certeza. La presencia de sangre de los miembros de la familia en la cabaña cambió radicalmente el carácter de la investigación. Ahora no se trataba de un accidente en el pantano, sino de un triple asesinato.
Los detectives se centraron en la búsqueda de sospechosos que pudieran haber tenido acceso a la cabaña durante el fin de semana en que desapareció la familia. El propietario de la cabaña, Richard Clark, volvió a ser el principal sospechoso. Los detectives estudiaron minuciosamente su biografía y sus antecedentes penales. Además de la casa furtiva, tenía problemas con las drogas.
En 2005 fue arrestado por posesión de marihuana, pero el caso se cerró por falta de pruebas. En un nuevo interrogatorio, Clark siguió afirmando que solo había visto a la familia una vez. El viernes cuando les entregó las llaves, negó cualquier implicación en su desaparición y expresó su pesar por la tragedia.
Sin embargo, los detectives notaron que estaba más nervioso que durante el primer interrogatorio dos años atrás, los investigadores obtuvieron una orden judicial para registrar la casa y las propiedades de Clark. El registro se llevó a cabo durante todo un día. En su casa no se encontró nada directamente relacionado con la familia desaparecida, pero se descubrieron varios objetos interesantes.
En el dormitorio, detrás del armario, había una caja con cartuchos del calibre 12 para una escopeta. En el garaje, los detectives encontraron una escopeta Remington registrada a nombre de Clark. El arma estaba limpia, sin rastros de uso reciente. Sin embargo, los expertos señalaron que el cañón y el cerrojo habían sido cuidadosamente lavados con disolvente, lo que podría indicar un intento de destruir los rastros de gases de pólvora.

Un hallazgo más interesante fue una pequeña embarcación de aluminio que se encontraba detrás del garaje cubierta con una lona. Clark afirmaba que la utilizaba para pescar varias veces al año, pero los vecinos no recordaban haberla visto en el agua en los últimos meses. El fondo de la embarcación estaba perfectamente limpio, sin el habitual sedimento de algas y lodo.
En el motor fuera borda de la embarcación, los forenses encontraron varios arañazos en el casco que podrían haber aparecido al transportar objetos pesados. La hélice del motor estaba dañada como si hubieran intentado cortar o triturar algo en el agua.
Clark explicó los daños diciendo que había chocado accidentalmente con un tronco sumergido durante su última salida de pesca. Los detectives comenzaron a buscar testigos que pudieran haber visto a Clark en la zona de la cabaña durante el fin de semana en que desapareció la familia. entrevistaron a decenas de residentes locales, pescadores y cazadores que frecuentaban los pantanos. La mayoría no recordaba nada concreto de aquellos días, ya pasados más de 2 años.
Sin embargo, un testigo prestó declaración que interesó a la investigación. Ben Morris, un jubilado de 70 años que vivía en una caravana al borde de Los pantanos, contó que el sábado por la noche había visto una barca con motor fuera borda que se dirigía hacia la cabaña de Clark. Ya era de noche, alrededor de las 9, pero recordaba bien el sonido del motor.
Morris no pudo identificar con certeza la embarcación ni a su propietario en la oscuridad, pero estaba seguro de la dirección en la que se desplazaba. Estaba sentado en el porche de su caravana cuando oyó el característico sonido de un motor de dos tiempos.
La embarcación se movía bastante rápido, lo cual era inusual para la noche cuando la mayoría de los pescadores preferían navegar con más precaución. Otro residente, cuya casa estaba a una milla de la cabaña, contó a los detectives una historia extraña. Ray Johnson afirmó que el domingo por la mañana había visto a un hombre parecido a Clark cargando algo pesado en un bote en un pequeño embarcadero.
Johnson observaba con prismáticos desde una distancia de aproximadamente media milla, por lo que no pudo ver los detalles. Según Johnson, el hombre hizo varios viajes desde la orilla hasta el bote, transportando unos paquetes o bolsas. La tarea le llevó aproximadamente una hora, tras lo cual el bote se alejó de la orilla y desapareció en las profundidades de los pantanos. Johnson no le dio mucha importancia pensando que alguien estaba sacando basura o cosas viejas.

Los detectives le pidieron a Johnson que describiera con más detalle lo que había sucedido esa mañana. El testigo recordó que eran alrededor de las 7 de la mañana y que la niebla apenas comenzaba a disiparse sobre el agua. El hombre que estaba junto al bote se movía con prisa, pero con cuidado, como si no quisiera llamar la atención.
Los paquetes que cargaba eran bastante voluminosos y pesados, a juzgar por el esfuerzo que hacía el hombre para transportarlos. Johnson también notó que la barca se hundía más de lo habitual en el agua después de la carga. Esto indicaba que el peso de la carga era considerable. Después de zarpar, la embarcación se movía lentamente con el motor funcionando a bajas revoluciones.
La dirección del movimiento conducía a la parte más remota de los pantanos, donde la profundidad alcanzaba los 20 pies y el fondo estaba cubierto por una gruesa capa de limo. El equipo de investigación decidió comprobar la cohartada de Clark más a fondo. En la primera investigación, su declaración de que había pasado el fin de semana en casa no se sometió a una verificación exhaustiva.
Ahora, los detectives interrogaron a todos los vecinos e intentaron reconstruir la cronología exacta de sus actividades desde el viernes hasta el lunes. El vecino de Clark, apellidado Williams, contó que el sábado alrededor de las 6 de la tarde lo vio cargar algo en su camioneta. Williams estaba trabajando en el jardín y vio como Clark sacaba varios objetos del garaje y los colocaba en la caja de la camioneta.
Entre las cosas había una cuerda, una pala y varias bolsas de plástico. Cuando se le preguntó a dónde podría haber ido Clark con esas cosas, William supuso que podría haber ido a su casita en los pantanos. Clark a veces llevaba allí materiales de construcción y herramientas para pequeñas reparaciones. La camioneta no regresó hasta última hora de la noche del domingo.

Williams oyó el ruido del motor alrededor de las 11. Otra vecina, una anciana llamada Dorothy Smith, confirmó que el coche de Clark no estuvo en la entrada durante la mayor parte del fin de semana. Lo recordaba bien porque estaba esperando al mensajero con un paquete y no dejaba de mirar por la ventana. La camioneta no apareció hasta el lunes por la mañana cuando ella iba a recoger el correo.
Los detectives también revisaron las grabaciones de las cámaras de seguridad de las gasolineras y las tiendas que hay de camino a los pantanos. En una de las gasolineras, situada a 10 millas de la cabaña, encontraron una grabación realizada el sábado alrededor de las 8 de la tarde. En las imágenes se veía una camioneta similar al coche de Clark, pero era imposible verla.
matrícula debido a la mala calidad de la imagen. La dependienta de la gasolinera que trabajaba en ese turno no recordaba a ningún cliente en concreto, pero confirmó que el sábado por la noche un hombre de mediana edad repostó en una camioneta pickup oscura. Compró gasolina, cigarrillos y una botella grande de agua. Le pareció un hombre nervioso y apresurado.
Pagó en efectivo y no quiso llevarse el recibo. Teniendo en cuenta los nuevos testimonios de los testigos, los detectives elaboraron una posible cronología de los hechos. El viernes por la tarde, Clark entregó las llaves a la familia y posiblemente notó algo sospechoso en su comportamiento o conversación.
El sábado por la noche regresó a la cabaña con algún pretexto y encontró a la familia cenando. Lo que sucedió después seguía sin estar claro. Las manchas de sangre en la casa indicaban que allí se había producido un acto violento. Es posible que se produjera un conflicto entre Clark y los miembros de la familia que acabó trágicamente.

Después el asesino se vio obligado a deshacerse de los cadáveres utilizando su barco para transportarlos a las partes más profundas del pantano. Los detectives decidieron interrogar a Clark una vez más, esta vez como principal sospechoso. El interrogatorio se llevó a cabo en la comisaría de policía en presencia de un abogado. Los investigadores le presentaron nuevas pruebas, los testimonios de los testigos, los resultados del análisis de la sangre encontrada en la cabaña y el hallazgo del colgante en el estómago del caimán.
Clark siguió negando su implicación en la desaparición de la familia. Afirmó que la sangre de la casa podía proceder de los anteriores inquilinos o de pequeños cortes durante la preparación de la comida. explicó los testimonios de los vecinos sobre su ausencia durante el fin de semana, diciendo que había ido a visitar a un amigo enfermo a la ciudad vecina, pero no pudo proporcionar los datos de contacto de esa persona. El abogado de Clark señaló la falta de pruebas directas.
Todas las pruebas eran indirectas y podían tener otra explicación. El colgante en el estómago del caimán solo demostraba que la niña había sido devorada por el reptil. Pero no indicaba quién era el asesino concreto. Las manchas de sangre en la casa tampoco probaban que fuera Clark quien hubiera cometido el crimen.
El fiscal comprendió que era necesario reforzar el caso con pruebas adicionales. El equipo de investigación continuó buscando testigos y pruebas materiales. Se prestó especial atención al estudio del motivo del crimen. ¿Por qué Clark podría haber matado a una familia que simplemente le había alquilado una casa para pasar el fin de semana? La respuesta se encontró al investigar más a fondo los antecedentes penales del sospechoso. Resultó que Clark no solo se dedicaba a la casa furtiva, sino que también estaba
involucrado en el tráfico de drogas. En 2009 fue sospechoso de transportar cocaína a través de los pantanos, pero no se pudo demostrar. Las drogas se transportaban desde Miami a las zonas septentrionales de Florida por las vías fluviales de los Everglades. Los detectives supusieron que Clark podría haber utilizado la cabaña alquilada como base de transbordo para almacenar drogas.

La familia Walton podría haber descubierto accidentalmente el escondite durante su estancia en la casa. Esto le habría dado al asesino un motivo para eliminar a los testigos indeseables. Los forenses volvieron a inspeccionar la cabaña, esta vez en busca de rastros de drogas o escondites. En el sótano de la casa encontraron una pequeña habitación que podría haber sido utilizada como almacén.
El suelo de esta habitación estaba cubierto con una lámina de plástico, lo que podría indicar que se había intentado proteger la mercancía de la humedad de los pantanos. Las pruebas de drogas revelaron restos de cocaína en la lámina y en las vigas de madera del subsuelo.
La concentración era baja, lo que indicaba que las drogas se habían almacenado allí durante un periodo relativamente corto o en pequeñas cantidades. No fue posible determinar la antigüedad de los restos, pero podrían corresponder al periodo de la desaparición de la familia. La investigación también reveló que Clark tenía graves problemas financieros en 2011.
Debía al banco varios miles de dólares por un préstamo para la compra de un camión y podía perder su taller mecánico por impago del alquiler. Los ingresos por el alquiler de la cabaña a los turistas eran demasiado escasos para resolver sus problemas. El tráfico de drogas podía ser una forma de obtener rápidamente una gran suma de dinero. Los pantanos de los Everglades eran el lugar ideal para esta actividad debido a su lejanía y a la dificultad de patrullarlos por parte de las fuerzas del orden.
La multitud de canales y islotes recónditos permitía transportar la mercancía y reunirse con los compradores de forma discreta. Los detectives se pusieron en contacto con la unidad antidroga y descubrieron que en aquella época se había observado un aumento de la actividad de los traficantes de cocaína en la zona de los Everglades. Varias detenciones realizadas en 2011 y 2012 estaban relacionadas con el transporte de drogas por las vías fluviales de Los pantanos.
Uno de los traficantes detenidos, con el fin de obtener una reducción de la pena, reveló a los investigadores sus vínculos con Clark. Según él, este a veces cedía su cabaña para el almacenamiento temporal de partidas de cocaína, recibiendo a cambio varios miles de dólares por cada operación. Sin embargo, la policía no tenía pruebas directas de esta colaboración.

El informante también reveló que Clark se jactaba ante otros miembros de la banda, de que sabía cómo deshacerse de testigos indeseables. Decía que los pantanos estaban llenos de caimanes que no dejaban rastros. Estas palabras fueron pronunciadas aproximadamente un mes antes de la desaparición de la familia Walton.
El testimonio del informante no podía utilizarse en el juicio sin pruebas adicionales, pero ayudó a la investigación a comprender el posible motivo del crimen. La familia podría haber descubierto accidentalmente las drogas en la cabaña y haber exigido explicaciones a Clark. Por miedo a ser descubierto, decidió matar a los testigos.
Los detectives intentaron encontrar a otras personas que pudieran haber oído las amenazas de Clark o que supieran de sus vínculos con los traficantes de drogas. Uno de los clientes habituales del taller mecánico donde trabajaba el sospechoso contó una extraña conversación que tuvo lugar en marzo de 2011. Jim Rogers llevó su camioneta al taller de Clark para reparar la transmisión.
Mientras el mecánico trabajaba bajo el capó, hablaron sobre la pesca en los Everlades. Clark mencionó que a veces alquilaba su cabaña a turistas, pero se quejaba de problemas con algunos inquilinos. Según Rogers, Clark dijo literalmente lo siguiente. La gente cree que puede entrometerse en los asuntos ajenos, pero los pantanos saben guardar secretos. Los caimanes no dejan huellas.
En ese momento, Rogers pensó que se trataba simplemente de una broma macabra, pero tras la desaparición de la familia, esas palabras cobraron un significado siniestro. Otro testigo importante fue un empleado del banco donde Clark tenía una hipoteca vencida. El gerente de créditos recordó que en abril de 2011 Clark pagó de repente una parte importante de la deuda en efectivo.

La suma ascendía a $8,000, lo que era inusual para una persona con sus ingresos. A las preguntas del empleado del banco sobre el origen del dinero, Clark respondió que había vendido un barco y equipo de pesca. Sin embargo, los detectives determinaron que el barco todavía estaba en su patio y que no se había registrado ninguna venta importante. Esto indicaba que el dinero podía provenir de actividades ilegales.
Las pruebas acumuladas eran suficientes para presentar cargos. En diciembre de 2013, Richard Clark fue arrestado como sospechoso del triple asesinato de la familia Walton. La acusación se basaba en una serie de pruebas circunstanciales, rastros de sangre en la cabaña, testimonios de testigos y un presunto motivo relacionado con el tráfico de drogas.
El abogado del sospechoso presentó una solicitud de libertad bajo fianza, pero el juez la denegó teniendo en cuenta la gravedad de los cargos y el riesgo de fuga del acusado. Clark permaneció en la cárcel del centro del condado a la espera del juicio que se fijó para mayo de 2014.
Durante su detención, Clark tuvo tiempo suficiente para reflexionar sobre su situación. El fiscal le ofreció un acuerdo, declararse culpable a cambio de cadena perpetua, sin posibilidad de libertad anticipada en lugar de la pena de muerte. Sin embargo, el sospechoso siguió insistiendo en su inocencia. En marzo de 2014 se produjo un giro inesperado en el caso.
El compañero de celda de Clark se dirigió a la administración de la prisión con una declaración en la que afirmaba que el sospechoso le había contado los detalles del crimen. El recluso llamado Dennis Cole cumplía condena por robo a mano armada y estaba dispuesto a testificar a cambio de una reducción de la pena.
Según Cole, Clark le confesó que realmente había matado a la familia, pero que no había sido como sugería la investigación. El sábado por la noche fue a la cabaña para recoger un alijo de cocaína que había escondido temporalmente en el sótano. Sin embargo, descubrió que Mark Walton había encontrado el escondite y estaba revisando los paquetes de droga. Walton exigió una explicación y amenazó con llamar a la policía.

Clark intentó convencerlo de que guardara silencio ofreciéndole dinero, pero el padre de familia se mantuvo firme. Entonces, Clark sacó una pistola y disparó a Mark. Al oír el disparo, su esposa y su hija salieron corriendo del dormitorio. Temiendo que se convirtieran en testigos, las mató también. Tras el triple asesinato, Clark pasó el resto de la noche planeando cómo deshacerse de los cadáveres.
Conocía los pantanos lo suficientemente bien como para encontrar lugares donde los caimanes destruirían rápidamente las pruebas. Al amanecer trasladó los cadáveres a su barco y los llevó a las partes más profundas y remotas de los Everglades. Clark arrojó los cadáveres al agua en varios lugares con la esperanza de que los caimanes y otros depredadores los destruyeran por completo.
No esperaba que el colgante de la pequeña Ana sobreviviera a la digestión de los reptiles y fuera encontrado dos años después. En su opinión, este detalle fue el que llevó a su descubrimiento. El testimonio de su compañero de Zelda no podía considerarse totalmente fiable, ya que tenía motivos para dar falso testimonio. Sin embargo, los detalles de su relato coincidían con las pruebas encontradas en la escena del crimen.
Esto reforzó la posición de la acusación ante el juicio que se avecinaba. En mayo de 2014 comenzó el juicio. El fiscal presentó todas las pruebas: rastros de sangre, testimonios de testigos, el colgante encontrado y la confesión transmitida a través del compañero de Zelda.
El abogado defensor intentó poner en duda cada prueba señalando su carácter indirecto. Se prestó especial atención al testimonio del cazador furtivo Harris, que encontró el colgante en el estómago de un caimán. La defensa intentó desacreditarlo como testigo poco fiable con antecedentes penales, pero el fiscal subrayó que no tenía motivos para dar falso testimonio contra Clark.

La madre de Julia prestó un emotivo testimonio identificando el colgante de su nieta y hablando del carácter de la familia desaparecida. destacó que su yerno nunca había consumido drogas, ni había tenido vínculos con grupos criminales. La familia llevaba una vida normal y respetuosa con la ley y no podía suponer una amenaza para los narcotraficantes. El juicio conjurado duró tres semanas.
La defensa insistió en que la acusación no había podido demostrar la culpabilidad del acusado más allá de toda duda razonable. Demasiados detalles seguían sin estar claros y no había testigos directos del crimen. Sin embargo, el fiscal demostró de forma convincente que el conjunto de todas las pruebas apuntaba precisamente a Clark. Tras dos días de deliberaciones, el jurado dictó veredicto de culpabilidad contra Richard Clark por triple asesinato en primer grado.
El juez lo condenó a muerte destacando la especial crueldad del crimen y el hecho de que entre las víctimas se encontraba una menor de edad. El abogado presentó un recurso de apelación, pero los tribunales superiores confirmaron la sentencia. Clark fue trasladado a una prisión de régimen estricto donde esperaba la ejecución de la pena de muerte.
Continuó insistiendo en su inocencia, pero no pudo presentar pruebas adicionales a su favor. La familia sintió cierto alivio al saber que el asesino de sus seres queridos había sido encontrado y castigado. La madre de Julia creó una fundación benéfica en nombre de la familia desaparecida que ayudaba a los familiares de otras personas desaparecidas en Florida.
Visitaba regularmente los lugares de los Everglades, donde se suponía que habían muerto su hija y su nieta. Nadie volvió a alquilar la cabaña en Los pantanos donde ocurrió la tragedia. Las autoridades del Parque Nacional colocaron allí una placa conmemorativa en memoria de la familia Walton. El caso se convirtió en uno de los crímenes más famosos de la historia de los Everglades y sirvió como recordatorio de los peligros que pueden acechar a los turistas en los rincones remotos de la naturaleza salvaje.
La historia de la familia Walton demostró cómo el descubrimiento accidental de una actividad delictiva puede costar la vida a personas inocentes. El pequeño colgante de oro, que sobrevivió a todo lo que sus propietarios no pudieron sobrevivir, se convirtió en la prueba clave que condujo al justo castigo por el triple asesinato en Los Pantanos de Florida. M.