Tres estudiantes de Portland se embarcaron en una excursión de varios días por el bosque nacional Mount Hood en Oregón. Eric Stevens, de 21 años, estudiaba geología en la Universidad Estatal de Portland. Jonathan Price, de 22 años, era estudiante de la Facultad de Biología de la misma universidad.
Lisa Carter, de 19 años, cursaba el segundo año de la carrera de ecología. Tenían previsto regresar al cabo de 5 días. Eric conocía esos lugares mejor que nadie. Los dos veranos anteriores había trabajado como asistente en expediciones geológicas que estudiaban la composición mineral de los suelos de la zona. La ruta discurría por senderos poco conocidos en la parte oriental del bosque, donde rara vez aparecían turistas.
El grupo tenía previsto recorrer unos 40 km parando para pasar la noche en puntos previamente establecidos. La mañana del 27 de julio, Eric recogió a sus amigos en su Jeep Cherokee de 1996. Jonathan vivía en una residencia de estudiantes en Burnside Street y Lisa alquilaba un apartamento cerca del campus. Salieron a las 7:30 de la mañana.
Según la vecina de Lisa, Mary Wilson, vio a la chica subir al coche con una gran mochila de viaje. La última parada para repostar se registró en la gasolinera Shell de la autopista 26 a las 8:20 de la mañana. El cajero David Rogers identificó más tarde a Eric por una foto. Este compró barritas energéticas, agua y un mapa de la zona.

Jonathan y Lisa se quedaron en el coche. A continuación, el grupo se dirigió al inicio del sendero cerca del lago Trilum. El coche de Eric fue encontrado en el aparcamiento del lago tres días después. El jeep estaba cerrado con llave y las llaves estaban debajo de la rueda delantera izquierda, tal y como se había acordado previamente.
Era una práctica habitual entre los turistas para que otros miembros del grupo pudieran acceder al coche en caso de necesidad. En el interior del vehículo se encontró un mapa de carreteras con la ruta marcada, una botella de agua vacía y las gafas de sol de Lisa. El sendero comenzaba en la orilla noreste del lago Trilium.
Los primeros 8 km discurrían por un espeso bosque de abetos a lo largo de un camino bien transitado. A continuación, la ruta giraba hacia el este en dirección al cañón Hood River. Eric marcó tres puntos en el mapa para pasar la noche. El primero en el arroyo Salmon Creek, el segundo en un claro cerca de un saliente rocoso y el tercero al pie de la montaña Deffians.
Cuando los amigos no regresaron el primero de agosto, sus padres dieron la voz de alarma. La madre de Eric, Carol Stevens, llamó al móvil de su hijo el 29 de julio, pero no respondió. El padre de Jonathan, Robert Price, se puso en contacto con el servicio de guardabosques del Bosque Nacional la tarde del primero de agosto.
La búsqueda oficial comenzó al día siguiente. El grupo de búsqueda estaba formado por 12 guardabosques y seis voluntarios del club de alpinismo local. La operación estaba dirigida por el guardabosque jefe Thomas Mckeny, que contaba con 15 años de experiencia en los bosques de Oregón. El grupo se dividió en tres equipos, cada uno de los cuales inspeccionó una zona determinada de la ruta prevista.
Buscaron el primer campamento junto al arroyo Salmon Creek. Encontraron el lugar bastante rápido. A la orilla del arroyo se veía un círculo de piedras para hacer fuego, varias latas de conservas y bolsas de plástico con comida. El guardabosques James Willer encontró en los arbustos a 15 m del campamento un calcetín blanco cuyo tamaño coincidía con el de los zapatos de Lisa, según la información proporcionada por sus padres.

Al día siguiente encontraron rastros de una segunda noche en un claro junto a un saliente rocoso. Allí también se había encendido una hoguera y había restos de comida esparcidos por el suelo. De un árbol colgaba un trozo de cuerda de aproximadamente 1 met de largo, aparentemente utilizado para colgar mochilas o comida.
El suelo estaba pisoteado, lo que indicaba que alguien había dormido allí. El tercer punto se encontraba al pie de la montaña de Fians. Llegar hasta allí era más difícil, ya que el sendero se hacía cada vez más estrecho y empinado. Los guardabosques tardaron todo un día en recorrer este tramo. Cuando llegaron al lugar donde se suponía que habían pasado la noche, no encontraron ningún rastro de campamento.
La búsqueda continuó durante una semana. Se inspeccionó un radio de 10 km alrededor del último campamento encontrado. Se utilizaron perros de servicio que siguieron el rastro de las pertenencias de los estudiantes, pero lo perdieron en una zona rocosa de la ladera. Un helicóptero sobrevoló la zona dos veces al día, pero la densa vegetación limitaba mucho la visibilidad.
El 8 de agosto, un perro de búsqueda llamado Rex encontró los restos de una tienda de campaña en un barranco a 2 km de la montaña Deffians. La tienda estaba cortada en varios pedazos. La tela de color azul coincidía con la descripción de la tienda que Eric se había llevado. Los trozos de tela estaban esparcidos en un área de unos 20 met²ad.
Los cortes en la tela eran uniformes y habían sido hechos con un instrumento afilado. El experto forense de la policía del condado de Hood River, Michael Davis, determinó más tarde que los cortes podían haber sido hechos con un cuchillo de casa u otro instrumento similar. No se encontraron rastros de sangre en la tela.

Junto a los restos de la tienda de campaña se encontró la mochila de Jonathan. La mochila estaba destrozada y su contenido esparcido. Entre las pertenencias se encontraron ropa mojada, conservas, un hornillo de camping y el cuaderno de Jonathan con anotaciones sobre la excursión. La última anotación se había hecho el 30 de julio. Día 3. Llegamos a las rocas.
Eric encontró interesantes muestras de roca. Mañana seguiremos hacia el este. El saco de dormir de Jonathan estaba a 15 met de la mochila. El saco también estaba cortado, pero no tanto como la tienda. Dentro encontraron una camiseta y unos vaqueros que los padres identificaron como ropa de su hijo.
No se encontraron otros objetos personales de los estudiantes en el barranco. La búsqueda adquirió el estatus de investigación criminal. La detective de la policía del condado, Sara Thompson, se hizo cargo del caso. Interrogó a todos los que habían visto a los estudiantes antes de la excursión. Comprobó sus operaciones financieras y sus contactos.
No encontró ningún indicio de conflictos o problemas. El lugar donde se encontraron los restos del campamento estaba en una zona de difícil acceso. La carretera más cercana estaba a más de 5 km a través de un terreno complicado. Los turistas no solían visitar esta zona porque no había senderos señalizados y el relieve era complicado.

El guardabosques Mckeny comentó que en 20 años trabajando en esta zona no había visto a más de cinco personas. En septiembre se suspendió la búsqueda. Durante dos meses se inspeccionó un territorio de 50 km cuadrados. Se reclutó a voluntarios, se utilizaron cámaras termográficas y se revisaron todas las cuevas y grietas en un radio de 10 km.
No se encontraron los cuerpos de los estudiantes. El caso se archivó como crimen sin resolver. Los padres no dejaron de buscar por su cuenta. El padre de Eric, el ingeniero Roger Stevens, iba todos los fines de semana al bosque y exploraba nuevas zonas. La madre de Lisa, Patricia Carter, organizó un grupo de voluntarios que continuó la búsqueda hasta la llegada del frío invernal.
Durante 10 años, el caso se revisó varias veces. No aparecieron nuevos testigos. Se plantearon diferentes hipótesis, un accidente, el ataque de un animal salvaje, un encuentro con narcotraficantes que utilizaban las zonas remotas del bosque para sus actividades. Ninguna de las hipótesis se confirmó. El 23 de mayo de 2009, el geólogo de la Universidad de Oregón, Daniel Clark, estaba investigando los depósitos minerales en la zona del cañón del río Hood.
Le acompañaban el estudiante de posgrado, Marcus Lawrence y el técnico Kevin O’conor. El grupo estudiaba la composición de las rocas como parte de un proyecto para cartografiar las estructuras geológicas de la parte oriental del bosque nacional del Monte Hood. Los investigadores trabajaban en una zona situada a 7 km al noreste del lugar donde 10 años antes se habían encontrado los restos del campamento de los estudiantes desaparecidos.

La zona consistía en un sistema de cañones poco profundos y formaciones rocosas, surcadas por numerosas grietas y pequeñas cuevas. Alrededor de las 2 de la tarde, Marcus Lawrence bajó a una de las grietas para tomar muestras de roca. La grieta se adentraba a 12 m y se ensanchaba hasta formar una pequeña cueva.
Al iluminar las paredes de la cueva con una linterna, el estudiante de posgrado observó tres objetos que claramente no pertenecían a las formaciones geológicas. En tres estacas de madera clavadas en las grietas de la pared rocosa había clavados cráneos humanos. Las estacas se encontraban a una altura de aproximadamente 1 met y medio del suelo de la cueva.
La distancia entre ellas era de aproximadamente 1 metro. Los tres cráneos estaban girados hacia la entrada de la cueva como si miraran a quién entraba. La llamó inmediatamente a sus colegas. Clark y o Conor bajaron a la cueva y confirmaron el hallazgo. Los geólogos no tocaron los cráneos y se pusieron inmediatamente en contacto con la policía del condado por teléfono satelital.
Acordonaron el lugar y esperaron la llegada del equipo de investigación. El detective de la policía del condado de Hood River, David Miller, llegó al lugar 3 horas más tarde, acompañado por la forense Elizabeth Hawkins y el fotógrafo forense Steve Adams. El descenso a la cueva fue técnicamente complicado y requirió equipo de escalada.
La doctora Hawkins realizó un examen preliminar de los cráneos sin retirarlos de las estacas. Los tres cráneos pertenecían a jóvenes de entre 18 y 25 años. Los huesos presentaban daños visibles por traumatismos o enfermedades. Los dientes se conservaban en buen estado, lo que permitía su identificación. Las estacas estaban hechas de madera local, aparentemente de roble o fresno.
Cada estaca medía unos 40 cm de largo. Un extremo estaba afilado para clavarlo en las grietas de la roca y en el otro se clavaban los cráneos. La madera presentaba marcas de haber sido trabajada con una herramienta metálica, como un cuchillo o un hacha. El fotógrafo capturó el lugar del hallazgo desde diferentes ángulos.

La cueva tenía una forma irregular y sus dimensiones eran de aproximadamente 4x 6 m. El techo era bajo, no más de 2 m en su punto más alto. El suelo estaba cubierto por una capa de hojas secas y pequeñas piedras. En el suelo de la cueva, los investigadores encontraron restos de una hoguera.
Las brasas y las cenizas yacían en el centro de una pequeña cavidad rodeada de piedras. A juzgar por el estado de las cenizas, la hoguera se había encendido varias veces, pero la última vez había sido hacía bastante tiempo, al menos un año. Junto al fogón se encontraron varios objetos, una lata de conserva sin etiqueta, una botella de plástico de agua y un trozo de cuerda de unos 30 cm de largo.
La lata había sido abierta con un cuchillo para conservas y en el fondo quedaban restos secos de comida. La botella era de una marca muy vendida en las tiendas de Oregón. El detective Miller se fijó en que el acceso a la cueva era extremadamente difícil. La grieta que conducía hacia abajo era estrecha y requería ciertas habilidades de escalada.
Una persona sin la experiencia y el equipo adecuados difícilmente podría haber bajado allí por su cuenta. Los cráneos se retiraron cuidadosamente de las estacas y se colocaron en contenedores especiales para su transporte al laboratorio. La doctora Hawkins señaló que los huesos habían sido cuidadosamente limpiados de tejidos blandos.

El proceso de limpieza requería tiempo y ciertos conocimientos, ya fuera mediante la descomposición natural durante varios años o la eliminación artificial de los tejidos. Las estacas también se retiraron para su examen. Los especialistas debían determinar el tipo de madera, la antigüedad de su fabricación y los posibles rastros que pudieran haber dejado las herramientas utilizadas para su fabricación.
Las muestras de madera se enviaron al laboratorio para un análisis más detallado. Un grupo de ocho personas inspeccionó el territorio alrededor de la cueva. Buscaban cualquier objeto o rastro que pudiera estar relacionado con el hallazgo. En un radio de 100 m desde la entrada de la grieta encontraron los restos de otra hoguera, varias latas de conservas y trozos de tela de origen indeterminado.
Se tomaron muestras para el análisis de ADN de los dientes de los tres cráneos. El material se envió al laboratorio del FBI en cuántico. Al mismo tiempo, se solicitaron las fichas dentales de los estudiantes desaparecidos hace 10 años para compararlas. Los resultados del análisis de ADN llegaron dos semanas después.
Los tres cráneos pertenecían a los estudiantes desaparecidos, Eric Stevens, Jonathan Price y Lisa Carter. La coincidencia era del 100%. Las fichas dentales también confirmaron la identificación. La doctora Hawkins llevó a cabo un examen detallado de los restos. En el cráneo de Eric se encontró una pequeña fractura en la zona del hueso temporal izquierdo.
La lesión podía deberse tanto a un golpe con un objeto contundente como a una caída. No fue posible determinar con exactitud la causa de la fractura. El cráneo de Jonathan tenía astillas en dos dientes. Las lesiones en los dientes podrían haberse producido en vida o después de la muerte. No se encontraron daños visibles en el cráneo de Lisa.
Los tres cráneos mostraban signos de haber permanecido durante mucho tiempo en un entorno natural. El equipo de investigación volvió a revisar los materiales de hace 10 años. El detective Miller estudió todos los testimonios de los testigos, los informes de los equipos de búsqueda y las conclusiones de los expertos.

Se prestó especial atención a las circunstancias del hallazgo de la tienda de campaña cortada y la mochila de Jonathan. El lugar donde se encontraron los restos del campamento hace 10 años estaba a 7 km de la cueva con los cráneos. Los expertos intentaron rastrear las posibles rutas de traslado de los cuerpos de un punto a otro.
La ruta directa atravesaba un terreno extremadamente difícil con desniveles y zonas rocosas. El criminalista Adams se fijó en la forma en que se colocaron los cráneos en la cueva. Las estacas se clavaron en las grietas naturales de la roca a la misma altura con una precisión de pocos centímetros.
Esto requirió tiempo, herramientas y cierta precisión. La disposición de los cráneos tampoco era casual. Los tres miraban en la misma dirección hacia la entrada de la cueva. Las distancias entre ellos eran iguales. Esta composición indicaba la intencionalidad de quien los había colocado. El análisis de la madera de las estacas reveló que estaban hechas de roble local de unos 100 años de antigüedad.
El árbol fue talado aproximadamente un año antes del hallazgo, a juzgar por el estado de la madera y las marcas de las herramientas. Las estacas fueron talladas con una hoja afilada, probablemente un cuchillo grande. En la biblioteca del condado, el detective Miller estudió materiales históricos sobre la zona.
En el siglo XIX aquí vivía la tribu indígena Vasco, que utilizaba las cuevas con fines rituales. Sin embargo, los últimos representantes de la tribu abandonaron estos lugares en 1870. El etnógrafo de la Universidad de Portland, el Dr. James Whiteorse, explicó que la tribu vasco tenía rituales relacionados con los cráneos de sus enemigos.

Pero esos rituales se llevaban a cabo en lugares especiales de poder, no en cuevas al azar. Además, ya no quedaban representantes modernos de esta tribu en Oregón. La policía revisó todos los casos registrados de desapariciones de personas en los bosques nacionales de Oregón durante los últimos 15 años. En total se registraron 23 casos, de los cuales 18 se cerraron con el hallazgo de personas vivas o muertas.
Cinco casos quedaron sin resolver. De los cinco casos sin resolver, tres se referían a turistas solitarios que simplemente podían haberse perdido y haber muerto de hipotermia. o por otras causas naturales. Otro caso ocurrió en invierno, cuando las búsquedas fueron imposibles debido a las nevadas. El quinto caso fue la desaparición de una familia de cuatro personas en 1997.
La familia Coleman desapareció en octubre de 1997 durante una excursión por los bosques cercanos al monte Jefferson. Roger Colman, su esposa Cindy y sus dos hijos Brad, de 15 años y Emily, de 12, se fueron de excursión durante 3 días y no regresaron. Su coche fue encontrado en el aparcamiento, pero no se encontró ningún rastro de la familia.
El detective Miller se puso en contacto con el detective Richard Black, que llevaba el caso y que para entonces ya se había jubilado. Black contó que la búsqueda de la familia Coleman se prolongó durante un mes, pero no dio ningún resultado. Lo más extraño era la ausencia total de cualquier rastro.
ni restos del campamento, ni pertenencias, ni siquiera ramas rotas en el sendero. La ubicación geográfica del lugar donde desaparecieron los Coleman se encontraba a 80 km al sureste de la cueva de los cráneos. La distancia era considerable, pero ambas zonas pertenecían al mismo ecosistema de las montañas Cascade, con un relieve y una vegetación similares.

Los investigadores decidieron ampliar la búsqueda y revisar otras cuevas en un radio de 20 km desde el lugar del hallazgo. El club espeleológico de Portland proporcionó mapas de las cuevas y grietas conocidas en la zona. Resultó que había más de 40 formaciones similares. Un grupo de 12 personas, compuesto por policías, guarda bosques y espeleólogos voluntarios, comenzó a inspeccionar sistemáticamente las cuevas.
Durante la primera semana revisaron 18 objetos. En la mayoría de las cuevas no encontraron nada, salvo rastros de animales y basura dejada por turistas. En una de las cuevas, situada a 4 km al oeste del primer hallazgo, se encontraron huesos humanos. Se trataba de una pequeña cueva de unos 8 m de profundidad con una entrada estrecha.
En el suelo yacían huesos dispersos, fragmentos de costillas, vértebras, huesos de manos y pies. La doctora Hawkins determinó que los huesos pertenecían a dos adultos y un adolescente. El estado de los huesos indicaba que habían estado en la cueva durante al menos 10 años. Los tejidos blandos se habían descompuesto por completo, pero los huesos se conservaban bien gracias al clima seco de la cueva.
Junto a los huesos se encontraron restos de ropa, trozos de tela sintética, botones metálicos y una cremallera de una chaqueta. Los botones tenían la inscripción del fabricante, lo que permitió determinar que la ropa se había fabricado a mediados de los años 90. El análisis de ADN de los huesos llevó tres semanas. Los resultados mostraron que se trataba de los restos de los miembros de la familia Colman, Roger, Cindy y su hijo Brath no se encontraron los restos de Emily, de 12 años en la cueva.

La búsqueda de Emily Colman continuó con redoblada intensidad. Se revisaron todas las cuevas restantes de la zona, pero no se encontraron rastros de la niña. Es posible que sus restos se encontraran en otro lugar o que hubiera sido víctima de animales salvajes. El análisis de las circunstancias de la muerte de la familia Coleman no arrojó resultados claros.
Los huesos presentaban daños visibles causados por armas o herramientas. La causa de la muerte podría haber sido envenenamiento, asfixia u otros métodos que no dejan huellas en los huesos. El equipo de investigación elaboró un perfil del presunto criminal. La persona debía conocer bien la zona, estar en buena forma física para moverse por terrenos difíciles y tener habilidades de supervivencia en el bosque.
Quizás se trataba de un cazador, un guardabosques o alguien de la zona. Se investigó a todas las personas con antecedentes penales por delitos violentos que vivían en un radio de 100 km del lugar del hallazgo. La lista incluía a 37 personas. Se investigó la implicación de cada uno de ellos en las desapariciones, pero todos los sospechosos tenían coartadas que se confirmaron.
Se prestó especial atención a los exmilitares y cazadores. Estas personas tenían las habilidades necesarias para actuar en zonas boscosas y podían conocer la ubicación de las cuevas. Sin embargo, no se encontró a ningún sospechoso concreto entre ellos. La versión que implicaba a representantes de tribus indígenas tampoco se confirmó. Los expertos en etnografía explicaron que los asesinatos rituales no eran característicos de las tribus de esa región.

Además, en la reserva vasca moderna todos los residentes estaban registrados y tenían cohartadas confirmadas. El detective Miller consideró la posibilidad de que se tratara de una secta o culto religioso. En Oregón, en los años 90 había varios grupos religiosos radicales, pero su actividad se centraba en otras zonas del estado y no tenían ninguna relación con el bosque nacional de Mount Hood.
El análisis de los intervalos de tiempo reveló una cierta regularidad. La familia Colman desapareció en 1997 y los estudiantes en 1999. Entre estos sucesos transcurrieron menos de 2 años. Es posible que el criminal actuara durante ese periodo y luego cesara su actividad o abandonara la zona. La búsqueda de otras víctimas continuó durante dos meses más.
Se revisaron los archivos de personas desaparecidas durante un periodo de 20 años. Varios casos de desapariciones en los bosques de Oregón quedaron sin resolver, pero geográficamente estaban dispersos por todo el estado y no se pudo establecer una relación con los hallazgos en las cuevas. En noviembre de 2009, el caso se suspendió oficialmente por falta de nuevas pistas.
Durante 6 meses de investigación se interrogó a más de 200 personas. Se comprobaron decenas de versiones y se inspeccionaron todas las cuevas en un radio de 30 km desde el lugar de los hallazgos. Los padres de los fallecidos recibieron la confirmación definitiva de la muerte de sus hijos. Los restos fueron entregados a las familias para su entierro.
Los funerales de los estudiantes se celebraron en Portland y reunieron a varios cientos de personas. La familia Coleman fue enterrada en su ciudad natal, Salem. Los materiales de la investigación fueron transferidos al archivo de casos sin resolver. Oficialmente el caso sigue abierto, pero no se están tomando medidas activas al respecto.

El detective Miller reconoció que sin nuevos datos o testigos es prácticamente imposible resolver el crimen. Los residentes locales evitan la zona de las cuevas. Los guardabosques señalaron que el número de turistas en esta parte del bosque se redujo drásticamente tras las publicaciones sobre los hallazgos. Algunos senderos prácticamente no se utilizan, aunque formalmente siguen abiertos al público.
Se han planteado muchas versiones sobre la identidad del asesino. Algunos creían que se trataba de un maníaco en serie que elegía a sus víctimas entre los turistas. Otros suponían que se trataba de un enfermo mental que vivía en el bosque como un ermitaño. Otros hablaban de asesinatos rituales cometidos por miembros de una secta secreta.
Ninguna de las versiones obtuvo pruebas convincentes. El criminal, si es que realmente existió, logró ocultar todos los rastros de su actividad. Es posible que haya abandonado la zona hace mucho tiempo o que haya muerto llevándose su secreto consigo. El caso de los estudiantes y la familia Colman entró en la lista de los crímenes más misteriosos de la historia de Oregón.
Periódicamente surgen nuevas teorías y suposiciones, pero no hay pistas concretas. Las cuevas del bosque nacional Mount Hood guardan sus secretos y es poco probable que alguna vez los revelen. M. [Música]