Unos rancheros pobres salvaron a dos hermanas apaches gigantes. Al día siguiente, su jefe regresó con una decisión impactante. La tormenta había pasado, pero lo que Ezekiel Marsh encontró en su patio desafiaba toda lógica. Dos mujeres apaches yacían inconscientes cerca de su ganado moribundo. Pero estas no eran mujeres comunes. Eran gigantes entre su gente, cada una más alta que la mayoría de los hombres en posición vertical. La más baja aún medía más de 1.8 metros. Su poderosa complexión, hecha para la guerra y la supervivencia. La más alta era imponente, casi 2 metros de músculo y hueso sólido. Sus hombros, más anchos que cualquier colono que Ezekiel hubiera visto jamás. Las mujeres apaches de este tamaño eran leyendas que se susurraban alrededor de las fogatas fronterizas. Hijas guerreras de jefes, entrenadas desde su nacimiento para luchar como hombres, pero con la sagrada responsabilidad de perpetuar sus linajes. Nunca viajaban solas. Nunca aparecían en ranchos en decadencia sin partidas de guerra enteras siguiéndolas.

Las mujeres gigantes lucían intrincados abalorios que las identificaban como de alta cuna; sus joyas valían más que toda la propiedad de Ezekiel. La sangre se filtraba por la ropa rasgada del más bajo, mientras que la respiración de los más altos era entrecortada. Ambos habían sufrido heridas graves al huir de algo o alguien lo suficientemente peligroso como para separarlos de su protección. Todo el instinto de supervivencia de Ezekiel gritaba una verdad: ayudar a los apaches significaba la muerte para colonos como él. Esa era la ley de hierro de esta frontera implacable. Pero cuando los ojos de la enorme mujer se abrieron y se clavaron en los suyos, Ezekiel vio algo que destrozó todas sus suposiciones sobre los guerreros apaches. No furia ni odio, sino un miedo humano desesperado. El mismo terror que había sentido al ver su rancho morir lentamente. Sabiendo que era incapaz de detenerlo, ella intentó hablar, con voz profunda y fuerte a pesar de sus heridas, pero solo logró un susurro en su lengua materna antes de perder la consciencia. De pie junto a dos gigantes caídos que podrían aplastarlo con sus propias manos, Ezekiel se dio cuenta de que lo que hiciera en los próximos minutos lo marcaría como el mayor insensato de la frontera o revelaría una fuerza que nunca supo que poseía. La decisión que lo cambiaría todo se redujo a tres minutos y dos gigantes moribundos. Ezequiel se arrodilló junto a las mujeres apaches inconscientes, con manos temblorosas mientras evaluaba sus heridas. Incluso acostado, su tamaño era intimidante. La más baja medía casi dos metros y medio; sus brazos musculosos eran más gruesos que las piernas de la mayoría de los hombres. La más alta era una verdadera gigante, probablemente de cerca de dos metros. Sus anchos hombros eran más anchos que la puerta de Ezequiel.

Ambas tenían la musculatura esbelta de guerreros entrenados, cuerpos hechos para el combate y la supervivencia en las duras condiciones de la frontera. La gigante más baja se había clavado algo afilado en las costillas. Tal vez una rama, tal vez algo peor. Sangre oscura manchaba la tierra bajo su enorme cuerpo, y su respiración se agitaba con cada exhalación.
La más alta tenía un corte en la frente, pero sus ojos permanecían alerta, observando cada movimiento con una intensidad peligrosa que le recordaba que estas mujeres podrían romperle el cuello sin esfuerzo. Su rancho estaba a 24 kilómetros del vecino más cercano, a 65 kilómetros del pueblo. Allí afuera, ayudar a los apaches significaba firmar su propia sentencia de muerte si otros colonos lo descubrían.
Hombres habían sido ahorcados por menos. Acusados ​​de colaborar, de elegir bando en una guerra que no mostraba piedad hacia ninguno de los dos. La respiración del gigante herido se volvió más superficial. Ezekiel había visto suficiente ganado moribundo para reconocer las señales. Tenía quizás una hora, tal vez menos. “Por favor”, susurró el gigante consciente en un inglés mal hablado. Su voz, con un tono profundo y autoritario, dejaba claro que estaba acostumbrada a ser obedecida.

“Ayuda, hermana”, se le hizo un nudo en la garganta a Ezekiel. La palabra “hermana” lo golpeó como un puñetazo, trayendo recuerdos de su propia hermana, Elizabeth, que había perdido la fiebre tres inviernos atrás. Pero al mirar a estas dos enormes mujeres, se dio cuenta de que representaban algo mucho más peligroso que la lealtad familiar.
Eran de la realeza apache, hijas de guerreros cuya desaparición traería partidas de guerra enteras en busca de respuestas. Un trueno retumbó en la distancia. Otra tormenta se acercaba rápidamente, y dos gigantes morirían en su patio si no hacía nada. Sus vecinos acabarían encontrando los cuerpos, probablemente asumirían que los había matado defendiendo su propiedad.
Esa historia lo protegería, tal vez incluso le haría ganar respeto en el pueblo. Pero al contemplar el rostro de la mujer consciente, con sus pómulos altos curtidos por el viento y sus ojos oscuros que no reflejaban súplica, solo resignación, Ezekiel sintió que algo se quebraba en su pecho. “Esto no se trataba de apaches ni colonos. Se trataba de dos seres humanos desangrándose frente a él mientras calculaba el precio de su alma”. “Maldita sea”, murmuró, deslizando los brazos bajo los hombros de la gigante herida. Era increíblemente pesada, músculos sólidos bajo la tela rasgada. Su cuerpo inconsciente pesaba más que un novillo adulto. La gigante consciente se puso de pie con dificultad, tambaleándose, pero decidida a ayudar a cargar a su hermana.

Su imponente altura la hacía…Ezequiel se sentía como un niño a su lado. Juntos, maniobraron hacia su cabaña. Cada paso parecía como caminar hacia un precipicio. El peso de la mujer herida casi lo aplastaba a pesar de la ayuda del gigante sano. El viento arreció, trayendo el aroma de la lluvia y algo más. Nubes de polvo que podrían indicar jinetes acercándose desde la cresta sur.
Al llegar a su puerta, Ezequiel se dio cuenta de que la entrada de su cabaña era demasiado estrecha para los anchos hombros de la gigante herida. Tendrían que ponerla de lado, con cuidado de no empeorar sus heridas. “Ya vienen”, susurró la gigante consciente, apretando las piernas de su hermana mientras miraba hacia el horizonte. Pronto, los jinetes aparecieron en la cresta como lobos cazando presas heridas.
Ezequiel pegó la espalda a la pared de la cabaña, mirando por una grieta en las contraventanas. Cinco guerreros apaches permanecían inmóviles sobre sus caballos, escudriñando el valle. “Incluso desde esta distancia”, pudo ver la pintura de guerra que les manchaba el rostro y los rifles que colgaban de sus espaldas. “Tu hermana”, le susurró a la mujer consciente que se había presentado como Ayana. “¿Qué hizo? ¿Por qué te buscan?” Ayana tensó la mandíbula mientras presionaba un paño rasgado contra la herida de su hermana. Itel se oponía al matrimonio. El hijo del jefe la quería como esposa. Ella dijo que no. La simpleza del asunto golpeó a Ezekiel como un puñetazo en el estómago. Una mujer que se negaba a casarse. Y ahora ambas hermanas estaban marcadas para la muerte o la captura.

Pensó en su propia libertad para elegir, para decir que no, para alejarse de cualquier cosa que no quisiera. Estas mujeres no tenían ese lujo. A través de la ventana, vio al guerrero que encabezaba la batalla levantar la mano, señalando directamente a la cabaña de Ezekiel. Habían encontrado el rastro de sangre. “¿Cuántas balas tienes?”, preguntó Ayana en voz baja, comprobando el cuchillo en su cinturón con falta de práctica.
Ezekiel contó su munición. Doce balas para su rifle, seis para su pistola. Contra cinco luchadores experimentados que conocían este terreno mejor que él. “No suficientes”, admitió. Los ojos de Itel se abrieron de par en par, desenfocados y vidriosos por la fiebre. Le habló a su hermana en apache rápidamente, con voz urgente a pesar de su debilidad. La expresión de Ayana se ensombrecía con cada palabra.
“¿Qué dijo?”, preguntó Ezekiel. “Guerrero no está aquí por nosotros”, dijo Ayana lentamente. “¿Está aquí por ti?” Las palabras no tenían sentido. Ezekiel nunca había perjudicado a los apaches, nunca les había robado sus tierras ni había matado a su gente. Su rancho se encontraba en un territorio comprado legalmente al gobierno territorial, aunque sabía que eso significaba poco para quienes habían vivido aquí primero.
¿Por qué yo? Ayana estudió su rostro con esos penetrantes ojos oscuros, como si evaluara si podía soportar la verdad. Afuera, los guerreros comenzaron a descender hacia su cabaña, moviéndose con la paciencia mortal de cazadores experimentados. Hace tres lunas, una niña apache fue encontrada casi muerta junto al río. Un hombre blanco la trajo a nuestra aldea, le dejó medicinas y comida. Nunca dio su nombre, nunca pidió dinero.

Hizo una pausa, viendo cómo el reconocimiento se reflejaba en sus ojos. ¿Lo recuerdas ahora? Ezequiel se quedó sin aliento. La chica junto al arroyo debía de tener catorce años, estaba medio ahogada y ardía de fiebre. La había encontrado mientras revisaba sus trampas de agua, se quedó con ella hasta que recuperó las fuerzas para viajar y luego la guió hacia territorio apache antes de marcharse.
Nunca se lo había dicho a nadie, nunca esperó gratitud ni reconocimiento. Era la hija del jefe, continuó Ayana. El jefe Nalish juró una deuda de sangre con un hombre blanco anónimo que le salvó la vida. Pero algunos guerreros dicen que no tienen deudas con los colonos. Vienen a comprobar la veracidad de su historia. El sonido de cascos se acercaba.

Ezequiel comprendió con creciente horror que no se trataba de las mujeres que acababa de albergar. Se trataba de una deuda que desconocía. Una vida que había salvado sin comprender las consecuencias. Fuera de su puerta, los caballos se detuvieron. Una voz gritó en apache, exigente y autoritaria. Ayana extendió la mano para tomarlo del brazo, sus dedos fuertes y cálidos contra su piel.
“¿Qué harás ahora?”, preguntó en voz baja. “Decide si vives como amigo o mueres como enemigo.” La puerta se sacudió bajo un fuerte puño y una voz gritó en inglés: “Hombre blanco, te conocemos desde dentro. Sal ahora.” Las manos de Ezekiel temblaban mientras agarraba su rifle. A su lado, Ayana ayudaba a su hermana a sentarse contra la pared. Ambas se preparaban para cualquier violencia que pudiera surgir.
Itel estaba pálida pero alerta, sus ojos oscuros fijos en la puerta con severa determinación. “Salgo, podrían matarme”, susurró Ezekiel. “Me quedo dentro, nos quemarán a todos.” “Sin quemar”, dijo Ayana con firmeza. “Ponen a prueba tu coraje, no buscan la guerra.” Un camino irregular. Otra voz se unió a la primera, más joven y agresiva. “Ayudas a las mujeres que desafían al hijo del jefe.”
“Esto te convierte en enemigo del pueblo apache.” Ezekiel reconoció la trampa. Si admitía haber ayudado a Ayana e Itel, se ponía del lado del hijo del jefe. Si lo negaba, mentía a guerreros que ya habían visto evidencia de sus acciones. Cualquier camino conducía a la muerte. Pero las siguientes palabras de Ayana lo cambiaron todo. Diles la verdad.Sobre Rivergirl. Diles tu nombre.

Le pedía que reclamara la deuda de sangre, que se identificara como el hombre que había salvado a la hija del jefe. Significaba arriesgar su vida por la palabra de una chica de 14 años de hacía meses, apostando a que su padre valoraba el honor por encima de la política. Los golpes se hicieron más insistentes. Por la ventana, Ezekiel vio a dos guerreros dirigiéndose a su pequeño granero donde guardaba sus caballos. Se les estaba acabando el tiempo.
“Me llamo Ezekiel Marsh”, gritó por la puerta, su voz se oyó más lejos de lo esperado. Hace tres lunas, saqué a la hija del jefe Nalish de las aguas del arroyo y la traje a casa sana y salva. Afuera se hizo el silencio. Incluso el viento pareció contener la respiración. Cuando la voz volvió, era diferente, más madura, más mesurada.
Muéstrate, Ezekiel Marsh. Trae a las mujeres. Ayana le hizo un gesto con la cabeza y luego ayudó a su hermana a ponerse de pie. Itel se tambaleó, pero se mantuvo erguida, con la mano apretada contra las costillas vendadas. Juntos, los tres se acercaron a la puerta. Ezequiel levantó la tranca de madera y la abrió.
Cinco guerreros apaches estaban sentados a caballo en su patio, con la cara pintada de negro. Pero ahora podía ver algo más en sus expresiones. Incertidumbre, tal vez incluso respeto. El líder, un hombre con canas entre su cabello negro, observó a Ezequiel con intensa curiosidad. Eres más pequeño de lo que describió su hija, dijo el guerrero. Dijo que el hombre blanco era un gigante que luchaba contra los espíritus del río. A pesar de todo, Ezequiel casi sonrió.

Los niños siempre inventaban historias más grandes que la vida misma. Solo soy un ranchero. La encontré atrapada entre ramas caídas. La ayudé a liberarse. La mirada del líder se desvió hacia Ayana e Itel. Estas mujeres avergonzaron al hijo del jefe. ¿Por qué las ayudan? La pregunta flotaba en el aire como humo. Ezequiel sintió el peso de tres vidas balanceándose en sus siguientes palabras a su alrededor.
Los otros guerreros esperaron, con las manos apoyadas en sus armas porque necesitaban ayuda. Dijo simplemente. Por la misma razón que ayudé a la hija de tu jefe. Los guerreros de cabellos alegres lo observaron un largo momento y luego giraron su caballo hacia los demás. Hablaron en apache con rapidez, en voz baja pero urgente.
Al terminar, el líder miró a Ezekiel con algo que podría haber sido una aprobación. El jefe Nalish llega al amanecer, anunció. Él decidirá si la deuda de sangre cubre la rebeldía de las mujeres. Esperarás. La noche más larga de la vida de Ezekiel se extendía ante él como una sentencia de muerte a la espera del amanecer.
Después de que los guerreros desaparecieran en la oscuridad, ayudó a Ayana a cambiar las vendas de su hermana a la luz de una lámpara. La herida de Itel había dejado de sangrar, pero la infección seguía siendo una amenaza real. La carne desgarrada a lo largo de sus costillas parecía irritada e hinchada, aunque ella nunca se quejó. “¿Me matará?”, preguntó Ezekiel en voz baja, observando a Ayana trabajar con manos expertas.

“Tu jefe Nalish es un hombre justo”, respondió ella, sin mirarlo a los ojos. Pero su hijo tiene muchos amigos entre los guerreros. Dicen que casarse con Itil traería la paz entre los clanes. Hizo una pausa, probando la firmeza de un nudo. La paz valía más que la vida de un hombre blanco. La brutal honestidad golpeaba más fuerte que cualquier amenaza. Ezekiel entendía de política.
Había visto cuán rápido cambiaban las alianzas cuando la supervivencia estaba en juego. Su muerte podría ser el precio de la armonía tribal. “¿Por qué se negó?”, preguntó, señalando con la cabeza hacia ella, que dormitaba inquieta contra la pared de la cabaña. La expresión de Ayana se endureció. El hijo del jefe se había casado tres veces y había golpeado a dos hasta que perdieron a sus hijos. Sus células veían lo que les sucede a las mujeres que no pueden decir que no. Lo miró directamente a los ojos. Hay cosas peores que la muerte.
Después de eso, trabajaron en silencio. El peso del luto los oprimía como nubarrones. Afuera, los coyotes gritaban en el valle, con voces agudas por el hambre. Ezekiel se encontró contando las horas, preguntándose si viviría para volver a oírlos. Cerca de la medianoche, Itel se despertó; la fiebre finalmente había bajado.
Habló suavemente con su hermana en apache y luego se volvió hacia Ezekiel con ojos claros e inteligentes. “Gracias”, dijo en un inglés cuidadoso. “Por ayudar cuando la ayuda trae peligro. Cualquiera habría hecho lo mismo”, respondió Ezekiel. Ambas mujeres intercambiaron una mirada que sugería lo contrario. “Los hombres blancos ayudan a los apaches antes”, continuó Itel lentamente. “Pero nunca arriesgues la vida por mujeres que traen problemas. Eres diferente.” Ayana se puso de pie, acercándose a la ventana para observar el horizonte. Diferente. Tal vez por eso sigues viva cuando llega el jefe. Tal vez por eso escuchó las palabras de su hija sobre Riverman. O tal vez por qué me mata rápido en lugar de despacio, dijo Ezekiel, buscando humor, pero percibiendo el miedo en su propia voz. Ayana se volvió hacia él. Y a la luz de la lámpara, captó algo en su expresión que le cortó la respiración.
No lástima ni gratitud, sino reconocimiento, como si viera algo en él que él no veía en sí mismo. Somos L y yo. Te observamos esta noche. Observa cómo te mueves, cómo piensas, cómo eliges. Se acercó. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera oler la salvia en su cabello y ver la fuerza en sus ojos oscuros. Tú…