A seis metros de altura, en la bifurcación de una gruesa rama de un viejo roble, yacía un objeto que no debería haber estado allí. Diez años de tierra, lluvia y sol lo habían convertido en un capullo informe, casi mimetizado con la corteza del árbol. Llevaba allí tanto tiempo que los pájaros habían construido un nido en su borde.
Ninguno de los turistas que pasaban a 24 kilómetros de este punto del sendero oficial pudo verlo. Pero en el verano de 2015, tres cazadores que se abríbosques, asumiendo que se trataba de basura abandonada por alguien hacía muchos años.

Cuando finalmente retiraron el saco de dormir del árbol y lo abrieron, no contenía pertenencias, sino huesos humanos. Dos esqueletos acurrucados entre tela podrida. Para entender cómo llegaron allí, debemos remontarnos diez años atrás, a julio de 2005, cuando comenzó esta historia. Esta historia comienza el martes 19 de julio de 2005 en Carolina del Norte.
Ese día, Kevin Holmes, de 27 años, y su esposa, Julia Holmes, de 24, salieron de su casa en Asheville para una excursión de siete días. Su destino era el Bosque Nacional Pisca, una sección de la Cordillera de los Apalaches conocida por sus desafiantes senderos y bosques densos y escasamente poblados. La pareja planeaba recorrer un sendero circular que incluía tramos del Sendero Artlobe y una salida a Black Boulders’s Knob.

Debían regresar a casa a más tardar el 26 de julio. El 27 de julio, después de que la pareja no lograra contactar con nadie ni regresara a la ciudad, sus familiares presentaron una denuncia por desaparición ante la Oficina del Sheriff del Condado de Bunkham. Esto marcó el comienzo de uno de los casos de búsqueda más largos y sin resolver en la historia del estado.

Kevin Holmes trabajaba como ingeniero de software en una empresa tecnológica local. Su esposa, Julia Holmes, estaba embarazada de cuatro meses y trabajaba a distancia como diseñadora gráfica. Llevaban dos años casados ​​y, según amigos y familiares, tenían una relación estable. Ninguno de los dos era escalador profesional, pero tenían suficiente experiencia en senderismo y solían hacer excursiones de fin de semana a la naturaleza.an paso entre la espesa maleza, alejándose de los senderos conocidos, miraron hacia arriba. Informaron del extraño hallazgo a los guarda
Consideraban el viaje como su último largo viaje antes del nacimiento de su primer hijo. Se prepararon a conciencia. Una semana antes de su partida, el 12 de julio, Kevin Holmes compró botas de montaña nuevas, bombonas de propano para una estufa portátil y provisiones de comida liofilizada para siete días en una tienda de artículos para actividades al aire libre en Asheville.
Las imágenes de la cámara de vigilancia de la tienda confirman que él estaba allí aproximadamente a las 5:30 p. m. El sábado 16 de julio, Julia Holmes habló por teléfono con su madre, Susan Albreight. Durante la conversación, ella mencionó el viaje. Dijo que habían reunido todo el equipo necesario, incluyendo una tienda de campaña verde para dos personas, dos sacos de dormir, uno azul y otro rojo, y un sistema de filtración de agua. Señaló que el pronóstico del tiempo para la semana siguiente era favorable, con temperaturas moderadas y baja probabilidad de precipitaciones. Esta fue la última conversación documentada con su familia. En la mañana del 19 de julio, aproximadamente a las 6:00 a. m., Kevin Holmes envió un correo electrónico a su colega informándole que estaría fuera de la oficina y sin contacto hasta el 26 de julio. Alrededor de las 7:00 a. m., los vecinos vieron a Kevin y Julia Holmes cargando dos mochilas grandes en su Subaru plateado del 2002. El auto fue encontrado más tarde en el estacionamiento al comienzo del sendero Daniel Boone Scout Trail, cerca de Blue Ridge Parkway. El vehículo estaba cerrado con llave y dentro se encontraban las billeteras de la pareja con efectivo, tarjetas bancarias, teléfonos celulares y una muda de ropa. Esto indicaba que tenían la intención de regresar al auto y no planeaban abandonar la zona por ningún otro medio. Kevin y Julia Holmes fueron vistos con vida por última vez aproximadamente a las 9:00 a. m. del 19 de julio. Un turista de 58 años de Tennessee, que también comenzó su caminata desde el mismo estacionamiento, vio a la pareja.
Según él, intercambió algunas palabras con ellos. Hablaron del clima y del estado del sendero. Observó que ambos estaban de buen humor y parecían bien equipados. Julia vestía pantalones grises de senderismo y una camiseta azul, mientras que Kevin vestía pantalones cortos caqui y una camiseta verde. El testigo dijo que se adentraron en el bosque por el sendero principal que conducía al norte.
En ese momento, había otros grupos de excursionistas registrados en esa zona del Bosque Nacional de Pisca. Las condiciones climáticas eran típicas de julio en esa región. La temperatura del aire rondaba los 22 °C. El cielo estaba despejado y la visibilidad era buena. No hubo reportes de tormentas ni otras anomalías naturales en los días siguientes.

Después de ese momento, desapareció todo rastro de Kevin y Julia Holmes. No dejaron ningún mensaje en los libros de registro turístico ubicados en puntos clave de la ruta. No utilizaron sus tarjetas de crédito. Sus celulares, que habían dejado en el auto, dejaron de registrarse en la red poco después de salir del estacionamiento, algo normal en áreas forestales remotas sin cobertura. Desaparecieron de un lugar conocido.Una ruta de senderismo relativamente popular, sin dejar rastro. El 27 de julio de 2005, a las 14:15, la Oficina del Sheriff del Condado de Bunkham presentó oficialmente una denuncia por la desaparición de Kevin y Julia Holmes. La respuesta inicial fue la habitual en estos casos. Se revisaron hospitales, hospitales y comisarías de policía de los condados vecinos. Se envió una solicitud a las instituciones financieras para que rastrearan cualquier actividad en las cuentas bancarias y tarjetas de crédito de la pareja. Los resultados de todas estas comprobaciones fueron negativos. A las 16:00, dos agentes del sheriff fueron enviados al estacionamiento al comienzo de la Ruta Scout Daniel Boone. Encontraron un Subaru Forester plateado que coincidía con la descripción del vehículo de la pareja desaparecida. El vehículo estaba estacionado en el lugar designado sin daños visibles. Una mirada a través de las ventanas confirmó que había pertenencias personales en el interior. Tras obtener el permiso de la familia, se abrió el coche. En el interior, sobre la consola central y la guantera, se encontraron un teléfono Nokia perteneciente a Kevin Holmes y un teléfono Motorola perteneciente a Julia Holmes.

Ambos dispositivos estaban apagados, presumiblemente por falta de batería. También se encontraron dos carteras con licencias de conducir, tarjetas de la seguridad social, tarjetas de crédito y un total de 112 dólares en efectivo. El descubrimiento confirmó la teoría principal.
Kevin y Julia Holmes habían entrado al bosque desde este punto y no lo habían dejado en su vehículo. Esa noche, se notificó oficialmente la situación al Servicio de Parques Nacionales. Se formó un grupo de búsqueda inicial compuesto por cuatro guardabosques del Parque Pisca. Su tarea era seguir la ruta más probable de la pareja por el sendero Daniel Boone Scout hasta su intersección con el sendero Artlo Lobe y realizar una búsqueda visual de la zona en busca de una tienda de campaña, una fogata u otros indicios de presencia humana.
La búsqueda continuó hasta el anochecer, alrededor de las 21:00, sin obtener resultados. A la mañana siguiente, el 28 de julio, comenzó una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Se instaló un centro de mando en el estacionamiento donde se encontró el coche. Más de 50 personas participaron en la operación: guardabosques del Servicio de Parques Nacionales, agentes de la oficina del sheriff y voluntarios de varios equipos regionales de búsqueda y rescate.

Se desplegó un helicóptero de la Guardia Nacional de Carolina del Norte para realizar un reconocimiento aéreo. El área de la presunta ruta de la pareja, de aproximadamente 78 kilómetros cuadrados, se dividió en sectores para una búsqueda sistemática. Los equipos de búsqueda trabajaron en cuadrícula. Los participantes se alinearon en cadena con una separación de 5 a 10 metros.
Se desplazaron por el sector, examinando el suelo, los arbustos, los barrancos y otras coberturas naturales. La búsqueda aérea se vio gravemente obstaculizada por la densa cubierta forestal, que en los meses de verano oculta más del 90% del terreno. Los pilotos de los helicópteros se centraron en buscar puntos brillantes que pudieran ser tiendas de campaña o ropa, así como humo de fogatas. Se movilizaron cuatro equipos caninos, cuyos perros fueron entrenados para buscar tanto personas vivas como restos humanos. Los perros recibieron la ropa de Kevin y Julia de su casa para que se familiarizaran con ella. Tras ello, los guías caninos comenzaron su trabajo desde el coche en el aparcamiento, recorriendo el sendero. Sin embargo, ocho días después de que se confirmara por última vez la presencia de la pareja en la zona, el rastro de olor ya era muy débil y disperso.

Los perros mostraron interés en varios puntos del sendero en varias ocasiones. Aun así, no lograron captar un olor consistente que desviara a los buscadores de la ruta principal. Paralelamente al trabajo de campo, los investigadores realizaron entrevistas. Interrogaron a familiares y amigos para compilar una lista detallada de todo el equipo que tenía la pareja, incluyendo los colores y marcas de la ropa, las tiendas de campaña y las mochilas.
Se entrevistó a un turista de Tennessee, la última persona que vio a los Holmes. Su testimonio no aportó ninguna información nueva, salvo confirmar que la pareja parecía tranquila y no mostraba ninguna preocupación. Los investigadores también comenzaron a entrevistar a otros turistas que se habían registrado para visitar el parque entre el 19 y el 26 de julio.
Fue durante estas entrevistas que surgió información que no se consideró clave en ese momento. Varios turistas no relacionados reportaron haber tenido contacto con un hombre agresivo en la zona oeste del Sendero Artlobe. Las descripciones eran consistentes.
Un hombre blanco de entre 50 y 60 años, con una barba gris descuidada, vestía ropa vieja de camuflaje. Según los turistas, apareció repentinamente del bosque, se comportó agresivamente, exigió que abandonaran su propiedad y, en un caso, amenazó con violencia física. Sin embargo, no mostró un arma. Estos informes fueron grabados, pero en ese momento el enfoque principal era encontrar rastros de un accidente, una caída de un acantilado, lesiones o un encuentro con un animal salvaje como un oso negro.
Al final de la segunda semana de búsqueda, el 10 de agosto de 2005, la intensidad de la operación comenzó a disminuir. Durante este tiempo, los equipos de búsqueda recorrieron cientos de kilómetros de senderos y terreno accidentado. Todos los campamentos conocidos…Se registraron los refugios, arroyos y picos del presunto paradero de la pareja. No se encontró absolutamente nada. Ni tiendas de campaña, ni mochilas, ni ropa, ni rastros de un campamento.

La operación a gran escala se suspendió oficialmente. La investigación pasó de activa a pasiva. El caso de Kevin y Julia Holmes se clasificó como desaparición en circunstancias poco claras. Desaparecieron en el bosque, sin dejar pistas para quienes los buscaban. Tras el final oficial de la fase de búsqueda activa en agosto de 2005, el caso de la desaparición de Kevin y Julia Holmes se transfirió al departamento de investigación criminal de la Oficina del Sheriff del Condado de Bunkham.
Se le otorgó el estatus de caso sin resolver. Esto significó que, aunque el caso no se cerró, las investigaciones activas se suspendieron hasta que surgiera nueva información o pistas significativas. Durante los meses siguientes, las familias Homes y Albbright, insatisfechas con la actuación de las autoridades, tomaron cartas en el asunto. Organizaron varias partidas de búsqueda con amigos y voluntarios, que tuvieron lugar en septiembre y octubre de 2005, antes de que llegara el frío. Estas búsquedas se centraron en zonas menos evidentes y remotas del parque, a las que creían que no habían llegado los grupos oficiales. También contrataron a un investigador privado de Charlotte, quien dedicó tres meses a realizar su propia investigación, entrevistando a testigos y revisando los expedientes.
Ninguna de estas iniciativas dio resultados. No se encontraron nuevos testigos ni objetos pertenecientes a la pareja desaparecida. El tiempo pasó y la falta de pistas dio lugar a varias teorías principales que fueron consideradas tanto por los investigadores como por el público. La primera teoría fue que se trató de un accidente en una zona remota.

Los Apalaches son conocidos por su terreno accidentado, que incluye barrancos ocultos, minas abandonadas y cuevas que no están marcadas en los mapas. Según esta teoría, uno o ambos cónyuges podrían haber resultado gravemente heridos en una caída y haber acabado en un lugar invisible para las partidas de búsqueda. Esta teoría se contradijo por el hecho de que, tras 10 semanas de búsqueda intensiva, no se encontró ni una sola pieza de su equipo.
Ni mochila, ni bota, ni siquiera un retazo de tela, lo cual habría sido muy improbable en un accidente típico. La segunda teoría es que fueron atacados por un animal salvaje, concretamente un oso negro. Aunque estos casos son esporádicos, no son imposibles. Sin embargo, los expertos en vida silvestre que participaron en la investigación señalaron que un ataque de oso que resultara en la muerte de dos adultos inevitablemente habría dejado rastros significativos, ropa rasgada, equipo dañado y material biológico en el lugar.
No se encontró nada parecido. Se consideró una tercera teoría, la de la desaparición voluntaria, que fue rápidamente descartada. Un análisis financiero de las cuentas de la pareja no reveló transacciones inusuales ni grandes retiros de efectivo antes del viaje. Sus vínculos sociales y familiares eran fuertes.

El embarazo de Julia hacía muy improbable la idea de huir y empezar una nueva vida desde cero. No llevaron consigo documentos, dinero ni medios de comunicación. La cuarta y más inquietante versión es la de un delito violento. La ausencia total de rastros apuntaba a la posible participación de un tercero que no solo cometió el crimen, sino que también realizó un esfuerzo concertado para ocultar los cuerpos y todas las pruebas.
En este contexto, los investigadores volvieron a analizar las declaraciones de los turistas sobre un ermitaño hostil. Se trabajó para identificar a este individuo. Se examinaron los registros de los propietarios de propiedades adyacentes al parque nacional, así como los informes de los guardabosques sobre estacionamiento ilegal o estructuras no autorizadas. Durante estas investigaciones, surgió el nombre de Leonard Milton, exguardabosques que fue despedido del Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1998 por comportamiento agresivo y amenazas contra turistas.
Se determinó que poseía un pequeño terreno con una cabaña en ruinas a unos 8 kilómetros del sendero donde se vio a los Holmes por última vez. En octubre de 2005, dos detectives visitaron su domicilio. Milton confirmó que vivía en el bosque de forma permanente, pero negó categóricamente cualquier contacto con la pareja desaparecida.

Permitió una inspección superficial de su cabaña y sus alrededores, que no reveló nada sospechoso. Dada la falta de pruebas directas que lo vincularan con la desaparición, así como sus derechos constitucionales que lo protegían de registros e incautaciones irrazonables, los investigadores no tenían fundamentos legales para tomar medidas adicionales contra Milton.
Su nombre se incluyó en el expediente del caso como persona de posible interés, pero no se llevó a cabo ninguna investigación activa. Pasaron los años. Cada julio, el periódico local, el Asheville Citizen Times, publicaba un breve artículo conmemorando el aniversario de la desaparición de Kevin y Julia Holmes. La historia se convirtió en una leyenda local, una historia de terror contada a los turistas. Los sheriffs del condado iban y venían, los detectives se jubilaban y los expedientes del caso de la casa acumulaban polvo en los archivos.
En 2012, después de