Cuando Kyle Marsh apareció en la entrada de la oficina del RERS en agosto de 2023, estaba casi irreconocible: descalzo, demacrado, con barba hasta el pecho y con piel de coyote desgarrada en lugar de ropa. El hombre que había desaparecido hacía 5 años con su mejor amigo en una de las zonas más inaccesibles del Gran Cañón, el hombre que se daba por muerto.
Pero lo más aterrador no era su aspecto. Lo más aterrador era lo que dijo sobre esos 5 años, sobre lo que le ocurrió a su amigo y sobre quién aún vive en las profundidades del cañón. El 12 de abril de 2018, Kyle Marsh y Brandon Lowry salieron de Las Vegas a las 6:30 de la mañana. Kyle, de 27 años, trabajaba como fotógrafo para un periódico local.
Brandon, de 29 años, era fotógrafo de bienes raíces comerciales. Ambos eran apasionados de la fotografía de paisajes y planeaban pasar una semana en el Parque Nacional del Gran Cañón, fotografiando amaneceres y atardeceres desde lugares poco conocidos en el borde oriental del cañón. Eligieron el sendero Hance Creek, uno de los más difíciles y aislados del parque.
Esta ruta requiere un permiso especial y se considera apta solo para senderistas experimentados. El sendero tiene una longitud de 19 km (12 millas) de ida y el descenso hasta el río Colorado toma de 6 a 8 horas. Kyle y Brandon obtuvieron un permiso para una caminata de 7 días, del 11 al 18 de abril. Se registraron en la estación de guardabosques de Desert View el jueves 11 de abril a las 15:00 h.

La guardabosques María Solano, quien dirigió la sesión informativa, anotó en el registro que los senderistas contaban con el equipo necesario, incluyendo un navegador GPS, un teléfono satelital y agua para 7 días. Kyle indicó a su hermana, Sarah Marsh, de Reno, como su persona de contacto, y Brandon indicó a su madre, Linda Lowry, de la misma ciudad. El plan de ruta consistía en descender al río por el sendero Hance Creek, con una parada en el campamento base de Hance Creek, y luego explorar los cañones laterales en busca de ángulos interesantes para filmar. El último contacto confirmado con el mundo exterior fue el 14 de abril a las 8:30 a. m. Kyle envió un mensaje de texto a su hermana por teléfono satelital. “Todo está bien. Vistas geniales”.
Brandon fotografió una puesta de sol increíble ayer. Mañana vamos a explorar los cañones laterales al este del campamento. Puede que no tengamos contacto durante un día o dos. No se preocupen. Ese fue su último mensaje. El 18 de abril, cuando los excursionistas no se presentaron a la hora de regreso acordada, la hermana de Kyle contactó al servicio de guardabosques. La búsqueda inicial comenzó ese mismo día.

Un equipo de guardabosques siguió el sendero principal de Hance Creek hasta el campamento base en el arroyo, donde encontraron los restos de una fogata y varias latas, pero ninguna señal de actividad humana reciente. Faltaban la tienda de campaña y la mayor parte del equipo. El 19 de abril, la búsqueda continuó con la asistencia de un helicóptero y el equipo de Búsqueda y Rescate del Condado de Cookanino.
No se encontraron rastros de los excursionistas en la zona del sendero Hance Creek ni en los cañones adyacentes. El 21 de abril, el vehículo de Kyle, un Jeep Wrangler rojo de 2014, fue encontrado estacionado en un antiguo camino de acceso al mirador Red Canyon, aproximadamente a 6.5 kilómetros del inicio oficial del sendero Hance Creek.
El vehículo estaba cerrado con llave y faltaban las llaves. Dentro del coche se encontraban los documentos de matriculación, un mapa de carreteras del parque nacional y una botella de agua de plástico vacía. No se encontraron notas ni indicaciones sobre los planes de los turistas. El rastreador GPS del coche indicaba que había llegado a este lugar el 11 de abril a las 16:40 y no se había movido desde entonces. La búsqueda a gran escala continuó hasta el 28 de abril. La operación involucró a guardabosques del Parque Nacional, voluntarios de los equipos de búsqueda y rescate de Arizona y Nevada, dos helicópteros y un equipo de perros especialmente entrenados para buscar personas en terrenos difíciles. La búsqueda abarcó un radio de 24 km desde la presunta ruta del excursionista, incluyendo el sendero principal de Hance Creek y docenas de cañones y desfiladeros laterales.

Los investigadores revisaron todas las cuevas, salientes rocosos y lugares conocidos donde los excursionistas podrían haberse refugiado del clima. No se encontraron rastros de Kyle Marsh ni de Brandon Lowry. Una investigación oficial determinó que prevalecieron condiciones climáticas inestables en la zona del Gran Cañón entre el 11 y el 14 de abril. Las temperaturas diurnas oscilaron entre 18 y 24 °C en el borde del cañón y entre 28 y 35 °C en la base.
Las temperaturas nocturnas descendieron a 4 °C en el borde y 15 °C junto al río. El 13 de abril, cayó una breve lluvia con una intensidad de hasta 12 milímetros por hora, lo que podría haber creado condiciones peligrosas en los resbaladizos senderos. El 14 y 15 de abril, fuertes vientos soplaron a velocidades de hasta 45 km/h. El detective Robert Campbell, de la Oficina del Sheriff del Condado de Cookanino, quien investigaba la desaparición, elaboró ​​un informe detallado sobre los últimos movimientos conocidos de los excursionistas. Según los registros de la gasolinera, Kyle y Brandon repostaron en la ciudad de Tusen al mediodía del 11 de abril. La cajera de la gasolinera, Jennifer Rodríguez, los identificó posteriormente a partir de fotografías y confirmó que habían comprado gasolina extra.Pasteles y barritas energéticas.
En el supermercado de Desert View Park, compraron comida enlatada y fruta seca a las 2 p. m. de ese mismo día. El vendedor Mike Torres los recordaba porque tardaron mucho en elegir su comida y comentaron el peso de sus mochilas. Las familias de los excursionistas desaparecidos contrataron al investigador privado David Stone, exagente del FBI especializado en encontrar personas desaparecidas en parques nacionales.

Stone realizó una investigación independiente durante tres semanas en mayo de 2018. Entrevistó a todos los excursionistas y empleados del parque que estuvieron en la zona del sendero Hance Creek entre el 11 y el 15 de abril. Una familia de turistas de California, James y Barbara Miller, informó haber visto a dos jóvenes con equipo fotográfico en el sendero la mañana del 12 de abril, pero no pudo identificarlos con certeza.
El guardabosques Thomas Wilson, quien patrullaba la parte oriental del cañón, no encontró a nadie en el sendero Hunts Creek después del 11 de abril. Stone también investigó la posibilidad de que los excursionistas se hubieran desviado de la ruta indicada. El análisis de las rutas GPS de otros excursionistas y los datos de las torres de telefonía móvil mostró que prácticamente no hay señal de teléfono celular en la parte oriental del cañón, a más de cinco kilómetros del borde.
La comunicación por satélite solo funciona con una vista despejada del cielo y puede interrumpirse en cañones estrechos y bajo salientes rocosos. La última conexión registrada del teléfono satelital de Kyle a la red ocurrió el 14 de abril a las 8:29 a. m. en un punto con coordenadas 36° 3 minutos de latitud norte y 111° 51 minutos de longitud oeste, que corresponde a un área a 5 kilómetros al este del sendero principal de Hance Creek.

A finales de mayo de 2018, se suspendió la búsqueda oficial. Kyle Marsh y Brandon Lowry fueron declarados presuntamente muertos. Los investigadores citaron la caída desde un acantilado mientras intentaban tomar fotografías desde lugares peligrosos como la causa más probable de la tragedia.
El informe del detective Campbell indicó que el Parque Nacional del Gran Cañón sufre entre 8 y 12 accidentes mortales relacionados con caídas cada año. Los cuerpos de las víctimas no siempre se encuentran debido a la complejidad del terreno y a la posibilidad de que sean arrastrados por el agua durante las lluvias. State Farm Insurance Company denegó la indemnización a la familia en junio de 2018, alegando la falta de pruebas de la muerte y de los cuerpos de las víctimas.
El abogado de la familia, Kevin Bruner, apeló ante el Tribunal de Distrito de Nevada, presentando como prueba el informe de un investigador privado y el testimonio de un experto que afirmaba que era imposible sobrevivir en el cañón sin suministro de agua durante más de siete días. El caso se tramitó hasta octubre de 2019, cuando el tribunal dictaminó que Kyle Marsh y Brandon Lowry habían fallecido el 18 de abril de 2018.

La familia de Kyle recibió una indemnización de seguro de vida de 250.000 dólares en diciembre de 2019. Los padres de Brandon, Linda y Robert Lowry, recibieron una cantidad similar en febrero de 2012. Sarah Marsh utilizó parte del dinero para crear un fondo conmemorativo para ayudar a las familias de los excursionistas desaparecidos en los parques nacionales. Los padres de Brandon vendieron su casa en Reno y se mudaron con familiares en Oregón.
Entre 2018 y 2022, se produjeron cuatro incidentes más con turistas en la zona del sendero Hance Creek. En septiembre de 2019, Marcus Johnson, un turista de Texas, se rompió una pierna al caer de una roca mientras tomaba una foto. Fue evacuado en helicóptero seis horas después de recibir la señal de socorro.
En mayo de 2020, una pareja de turistas canadienses se perdió en un sendero secundario y pasó dos días sin agua hasta que un equipo de búsqueda los encontró. En agosto de 2021, un grupo de cuatro estudiantes de la Universidad de Arizona se vio atrapado en una tormenta eléctrica y se refugió bajo un saliente rocoso durante 18 horas hasta que mejoró el tiempo.

El incidente más grave ocurrió en octubre de 2022 cuando el experimentado escalador Daniel Clark, de Colorado, cayó en un surco de unos 12 metros de profundidad. Su cuerpo fue encontrado solo después de cinco días de búsqueda. Clark había planeado seguir la misma ruta que Kyle y Brandon habían tomado cuatro años antes. En su mochila se encontró una copia impresa de un artículo sobre su desaparición y un mapa con la presunta última ubicación de los excursionistas desaparecidos.
Las estadísticas sobre las operaciones de búsqueda y rescate en el Gran Cañón muestran un aumento constante en el número de incidentes. En 2018, hubo 265 casos que requirieron la intervención de los servicios de rescate. En 2019, fueron 283. En 2020, fueron 307 y en 2021, 331.
El 70 % de los incidentes ocurren entre mayo y septiembre, cuando las temperaturas en el cañón alcanzan los 45 °C a la sombra. El sendero Hance Creek es una de las cinco rutas más peligrosas del parque, junto con el sendero Boucher, el sendero New Hance, el sendero Tanner y el sendero Beamer. La guardabosques María Solano, quien informó a Kyle y Brandon en abril de 2018, se trasladó al Parque Nacional de Yellowstone en marzo de 2020.

En una entrevista con el periódico local Flag Staff Daily Sun, dijo que recuerda a estos turistas porque parecían bien preparados y contaban con equipo de alta calidad.Para ella, no parecían aficionados inexpertos que subestimaran los peligros del cañón. Solano señaló que ambos hombres hicieron preguntas bien informadas sobre las condiciones climáticas, las fuentes de agua y las rutas de salida alternativas en caso de emergencia.
El detective Robert Campbell se jubiló en enero de 2021, pero conservó todos los expedientes del caso de la desaparición de Kyle Marsh y Brandon Lowry en su archivo personal. En una entrevista telefónica en marzo de 2022, declaró que el caso seguía siendo uno de los más misteriosos de sus 28 años en la policía. Campbell enfatizó que la ausencia total de rastros o pistas en un área de búsqueda tan limitada era inusual incluso para el Gran Cañón.
El investigador privado David Stone continuó su investigación no oficial hasta 2021, regresando periódicamente al cañón para explorar nuevas áreas. Inspeccionó más de 30 cuevas y refugios rocosos en un radio de 16 km de la presunta ruta de los turistas. En algunas cuevas, encontró basura moderna, incluyendo botellas de plástico, latas y retazos de ropa. Pero ninguno de estos objetos pertenece a los hombres desaparecidos.

Stone también entrevistó a todos los guías y pilotos de helicópteros que trabajaron en la zona del cañón en abril de 2018. Ninguno de ellos reportó haber visto a nadie en la parte oriental del cañón durante ese período. El último intento oficial de encontrar rastros de Kyle y Brandon fue realizado en septiembre de 2021 por un grupo de voluntarios de la Organización de Búsqueda y Rescate de Nevada.
El equipo de 12 personas pasó 4 días en el cañón utilizando equipos modernos, incluyendo drones con cámaras termográficas y un radar de penetración terrestre para buscar objetos enterrados. El estudio abarcó áreas que previamente habían sido inaccesibles para los equipos de búsqueda debido a la complejidad del terreno. Los voluntarios encontraron varios huesos de animales, fragmentos de equipo de campamento antiguo y monedas que datan de principios del siglo XX, pero no se encontraron rastros de los excursionistas desaparecidos.
Para el verano de 2023, el caso de la desaparición de Kyle Marsh y Brandon Lowry había quedado prácticamente olvidado. Ocasionalmente, aparecían artículos sobre ellos en foros de internet dedicados a crímenes sin resolver y desapariciones misteriosas. Algunos usuarios planteaban teorías sobre abducciones extraterrestres, túneles subterráneos o experimentos secretos del gobierno.
La mayoría de los expertos coincidían en que los turistas habían muerto en un accidente y que sus cuerpos habían sido arrastrados por las inundaciones o devorados por animales salvajes. El sendero Hance Creek permaneció abierto al público, pero el número de turistas que optaban por esta ruta disminuyó significativamente tras la desaparición de Kyle y Brandon. La administración del parque endureció los requisitos para obtener permisos para practicar senderismo en senderos remotos e introdujo el registro obligatorio de rastreadores GPS para grupos de menos de tres personas.

Las nuevas normas entraron en vigor en enero de 2020 y siguen vigentes hasta la fecha. La hermana de Kayla, Sarah Marsh, se mudó de Reno a Denver en agosto de 2021 y consiguió trabajo en una empresa que fabrica navegadores GPS para turismo extremo. Continuó en contacto con la Administración del Parque Nacional y recibía notificaciones de cualquier nuevo descubrimiento en la zona del cañón. La madre de Brandon, Linda Lowry, falleció de cáncer en noviembre de 2022, sin saber qué le había sucedido a su hijo. El 23 de agosto de 2023, el guardabosques Thomas Adams comenzó su turno en el Centro de Visitantes Desert View a las 7:00 a. m. El clima estaba despejado, la temperatura ambiente era de 22 °C y la visibilidad superaba los 24 km. A las 8:30 a. m., un hombre se acercó al mostrador de información, a quien Adams inicialmente confundió con uno de los turistas extremos que visitan regularmente las zonas remotas del cañón.
El hombre estaba descalzo y su ropa consistía en un trozo de cuero curtido, similar a la piel de un animal, que le cubría los hombros. Tenía el cabello y la barba largos y enredados, y la piel cubierta de suciedad y arañazos. Adams se dio cuenta de inmediato de que el hombre necesitaba atención médica. Tenía dificultad para mantenerse en pie. Le temblaban las manos y no podía ver a la persona con la que hablaba. Cuando le preguntaron cómo se sentía, respondió incoherentemente, repitiendo varias veces las palabras “5 años y Brandon está muerto”. Adams llamó a los servicios médicos de emergencia y sentó al hombre en un banco a la sombra de un edificio. Doce minutos después, llegó un equipo de paramédicos del Centro Médico Flagstaff.

La paramédica Jessica Rodríguez registró los siguientes signos vitales: Pulso de 120 latidos por minuto. Presión arterial de 90 sobre 60. Temperatura corporal de 35.7 °C. El paciente presentaba signos de deshidratación, agotamiento y múltiples lesiones cutáneas, incluyendo cicatrices, quemaduras y rasguños recientes. Se encontró un tatuaje en espiral en su pecho, hecho de forma primitiva, presumiblemente con carbón vegetal u hollín.
El hombre evitaba el contacto visual directo, se estremecía ante los ruidos fuertes y se negó a subir a la ambulancia hasta que se apagaran la radio y las luces intermitentes. En el hospital, el paciente fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos. El médico tratante, el Dr. Michael Stevens, ordenó un examen completo, que incluía análisis de sangre.Radiografías, resonancia magnética cerebral y consulta psiquiátrica.
Los resultados de las pruebas mostraron deshidratación grave, deficiencia de vitaminas B y D, anemia y trazas de alquioides vegetales desconocidos en la sangre. Las radiografías revelaron fracturas consolidadas de dos costillas y del radio izquierdo. La resonancia magnética cerebral no mostró cambios patológicos. La psiquiatra Dra. Sarah Thompson realizó una entrevista inicial con el paciente el 24 de agosto.
El hombre pudo responder preguntas sencillas, pero tenía dificultad para recordar cosas coherentes. Se identificó como Kyle Marsh y su fecha de nacimiento es el 15 de enero de 1996. Cuando se le preguntó qué año era, respondió: “20 de 2018 o 19”. Cuando le dijeron la fecha correcta, guardó silencio durante un largo rato y luego comenzó a llorar. Thompson observó signos de trastorno de estrés postraumático y trastorno disociativo en su historial médico.

La administración del hospital contactó a la Oficina del Sheriff del Condado de Cookunino el 25 de agosto. La detective Anna Vásquez, especializada en casos de personas desaparecidas, llegó al hospital a las 2 p. m. para una entrevista preliminar. Vásquez comparó fotos del paciente con materiales del caso de hace 5 años y concluyó que podría ser Kyle Marsh.
Se tomaron muestras de ADN y huellas dactilares para la identificación final. Los resultados del examen confirmaron la identidad del hombre. El 27 de agosto, la noticia de que Kyle Marsh estaba vivo conmocionó a todos los involucrados en la investigación de su desaparición. La hermana de Kyle, Sarah, recibió la notificación de la detective Vásquez a las 4:00 p. m. del 27 de agosto.
Inmediatamente voló de Denver a Flagstaff y llegó al hospital a las 10 p. m. de ese mismo día. Cuando Kyle vio a su hermana, al principio no la reconoció, pero después de unos minutos, comenzó a recordar. Abrazó a Sarah y repitió varias veces: «Pensé que no te volvería a ver». El padre de Brandon, Robert Lowry, voló desde Oregón el 28 de agosto. La reunión con él tuvo lugar en presencia de un psiquiatra y el detective Vásquez. Cuando Lowry preguntó por el destino de su hijo, Kyle respondió: “Lo quemaron. Lo quemaron vivo, y no pude hacer nada al respecto”. Después de eso, se negó a responder preguntas hasta el día siguiente.
Lowry salió del hospital sin decir palabra. Más tarde declaró a los periodistas que creía la historia de Kyle, pero que no entendía quién pudo haber cometido semejante crimen. La primera entrevista detallada con Kyle tuvo lugar el 29 de agosto en presencia de su abogado Kevin Bruner, el detective Vásquez y el psiquiatra Thompson.
La conversación fue grabada en video y duró 2 horas y 20 minutos. Kyle dijo que el 14 de abril de 2018, él y Brandon abandonaron el sendero principal de Hance Creek en busca de ángulos interesantes para fotografiar. Se dirigieron a una formación rocosa conocida como Elves Chasm, ubicada a unos 3 kilómetros al este de su campamento. Según Kyle, Brandon se adelantó para revisar posibles lugares de rodaje mientras sacaba su equipo fotográfico de la mochila. Unos minutos después, oyó un grito y sonidos de forcejeo.
Cuando Kyle corrió hacia el origen de los sonidos, vio a Brandon sujetado por varios hombres vestidos con pieles de animales primitivos. Los atacantes tenían el rostro cubierto de tatuajes o pintura, y el cabello trenzado con huesos y plumas. Llevaban lanzas con puntas de piedra y cuchillos de obsidiana.
Kyle intentó huir, pero fue rodeado por otras tres personas que aparecieron tras las rocas. Lo agarraron, le ataron las manos a la espalda con una cuerda de fibras vegetales y le taparon la boca con un trozo de cuero.
Los atacantes no dijeron ni una palabra, comunicándose entre sí mediante gestos y sonidos suaves que recordaban a los cantos de los pájaros. Kyle y Brandon fueron conducidos en dirección opuesta a su campamento a través de una estrecha grieta entre rocas altas, invisible desde el aire. El viaje duró varias horas por senderos empinados y salientes rocosos. Los cautivos fueron obligados a caminar descalzos, tras haberles quitado los zapatos y la mayor parte de la ropa inmediatamente después de su captura. Al atardecer, el grupo llegó a la entrada de un sistema de cuevas ubicado en la escarpada pared de un cañón lateral. La entrada estaba camuflada por un dosel de rocas y ramas, lo que impedía ver desde el fondo del cañón o desde el lado opuesto.
Dentro de la cueva, ardían antorchas que iluminaban los pasillos excavados en la roca. Kyle describió la vivienda como un sistema de cuevas y túneles interconectados que se extendían a una profundidad considerable en la roca. Algunas habitaciones tenían nichos excavados para almacenar alimentos y herramientas, mientras que otras tenían zonas de descanso consistentes en depresiones en el suelo revestidas con pieles de animales.
En la cueva central había un altar de piedra plana cubierto con huesos de varios animales, cráneos y extraños símbolos pintados con ocre y carbón. Según Kyle, siempre había entre 12 y 15 hombres en las cuevas, de edades comprendidas entre adolescentes y ancianos. Todos tenían tatuajes distintivos en sus caras y cuerpos, vestían ropas hechas de pieles curtidas y seguían