Lời buộc tội, khi được thốt ra, không hề ồn ào. Đó là một
lời nói lặng lẽ, lạnh lùng và nặng nề được đưa ra bởi một trong những người đàn ông giàu nhất thế giới. Chiếc đồng hồ vô giá của Alistister Sterling
đã mất tích, và ánh mắt lạnh lùng của anh ta đổ dồn vào người cuối cùng dọn bàn, một cô
hầu bàn trẻ tuổi tên Bella Rossy. Bị dồn vào đường cùng, kinh hãi và đứng trước bờ vực
mất tất cả, cô không khóc. Cô nhìn thẳng vào mắt vị triệu phú và
thốt ra năm từ sẽ thay đổi cuộc đời anh. Hãy kiểm tra đoạn phim an ninh. Anh ta
nghĩ mình đang vạch mặt một tên trộm tầm thường. Anh ta không hề biết rằng mình sắp khám phá ra một sự phản bội gây sốc, và cô
hầu bàn vô tội mà anh ta buộc tội lại là một người chính trực đến mức một chiếc
Rolls-Royce sẽ sớm đợi sẵn ngoài cửa nhà cô. Phòng trưng bày không phải là một nhà hàng. Đó là một lời tuyên bố.
Nằm trên tầng 60 của một tòa nhà chọc trời ở Manhattan, nó mang đến một
tầm nhìn ngoạn mục như thần thánh xuống thành phố lấp lánh bên dưới. Nội thất là một bản giao hưởng của sự tĩnh lặng, chi phí đắt đỏ,
vải nhung màu gụ sẫm màu, và ánh sáng dịu nhẹ, ấm áp của ánh sáng được cân chỉnh hoàn hảo. Đó là
nơi các hợp đồng trị giá hàng tỷ đô la được ký kết với tổng giá trị hơn 300 tỷ đô la. Nơi
mà quyền lực là món ăn chính. Và Isabella Bella Rossi cảm thấy như một
kẻ mạo danh mỗi khi bước lên tấm thảm cách âm sang trọng của nó.
Ở tuổi 24, cuộc sống của Bella hoàn toàn khác xa với sự xa hoa dễ dàng của
những khách hàng tại các phòng sang trọng. Thực tế của cô là một căn hộ nhỏ ở tầng ba hoặc đi bộ lên tầng trên tại Queens,
nỗi lo lắng thường trực về các hóa đơn y tế ngày càng tăng của mẹ cô, và một giấc mơ
đang phủ bụi trên kệ. Chỉ 2 năm trước, cô đã đứng đầu
lớp tại Trường Luật Colombia. Tương lai của cô là một ngôi sao đang lên tươi sáng. Nhưng rồi
bệnh đa xơ cứng của mẹ cô chuyển biến nghiêm trọng. Và cha cô, một
người đàn ông mà cô đã không gặp trong một thập kỷ, đã không giúp đỡ. Bella đã đưa ra một
lựa chọn. Cô đã gác lại giấc mơ của mình, bỏ học và nhận công việc dịch vụ được trả lương cao nhất mà cô có thể
tìm thấy để trang trải chi phí chăm sóc mẹ. Cuộc sống của cô là một
cuộc đi trên dây đầy kiệt sức và hy sinh. Cô dẫn dắt những vị khách khó tính, thường hay
hạ cố của phòng thượng hạng với vẻ duyên dáng chuyên nghiệp lặng lẽ, trái ngược hẳn với áp lực liên tục đang sôi sục
bên dưới. Cô như một bóng ma trong thế giới của họ, một đôi
tay đưa đồ ăn và dọn dẹp đĩa thức ăn, câu chuyện của riêng cô, và
những khó khăn hoàn toàn vô hình đối với họ. Tối nay, bàn quan trọng nhất của cô là
bàn số 12, một góc khuất biệt lập, nơi hai người đàn ông quyền lực nhất
thành phố ngồi. Người đầu tiên là Alistister Sterling, vị CEO ẩn dật và đáng gờm.
của Sterling Industries. Ông là một người đàn ông ngoài 60 tuổi, nổi tiếng là
người làm việc hiệu quả, tàn nhẫn và có đời tư bí mật. Ông là một người giàu có lâu đời, một
người khổng lồ từ một thời đại khác, và sự hiện diện của ông trong nhà hàng tạo ra một
luồng khí vừa kính trọng vừa sợ hãi rõ rệt. Người đàn ông thứ hai là Marcus Vance, một
nhà quản lý quỹ đầu cơ trẻ hơn, hào nhoáng hơn và khét tiếng hung hăng. Vance là hình ảnh của giới nhà giàu mới nổi, với bộ vest được may đo khéo léo, chiếc
đồng hồ nạm kim cương và nụ cười săn mồi. Sự căng thẳng giữa hai người đàn ông là một
điều dễ thấy, một tiếng rì rầm xung đột âm ỉ khiến công việc của Bella càng thêm
căng thẳng. Cô biết từ nhà hàng Grapevine rằng Vance đang cố gắng thâu tóm một
công ty sản xuất gia đình được yêu mến mà Alistister Sterling rất quan
tâm bảo vệ. Đây không phải là một bữa tối. Đó là một cuộc chiến.
Bella phục vụ bàn ăn của họ với sự chuyên nghiệp hoàn hảo như thường lệ. Cô im lặng, hiệu quả,
rót đầy ly nước, giải thích các món đặc biệt của đầu bếp và đảm bảo mọi
chi tiết đều hoàn hảo. Cô nhận thấy món trang sức duy nhất của Alistister Sterling, một chiếc
đồng hồ vàng cổ điển đơn giản, thanh lịch trên cổ tay trái. Đó là một món đồ trang sức giản dị, nhưng
toát lên vẻ lịch sử và giá trị tình cảm sâu sắc. Thỉnh thoảng anh
vô thức chạm vào mặt đồng hồ, một cử chỉ lặng lẽ, quen thuộc. Cô cũng
nhận thấy ánh mắt của Marcus Vance cứ liếc nhìn chiếc đồng hồ. Biểu cảm của anh
pha trộn kỳ lạ giữa sự ngưỡng mộ và một điều gì đó khác, một điều gì đó mà cô không thể
gọi tên, một điều gì đó thèm muốn. Khi bữa tối căng thẳng kết thúc,
Bella dọn dẹp đĩa thức ăn chính. Alistister đã khoác chiếc áo vest lên lưng ghế. Trong một
khoảnh khắc ngắn ngủi, khi cô với lấy đĩa của anh, tay cô chạm nhẹ vào áo khoác. Đó là một phần
công việc thường ngày của cô, một động tác mà cô đã làm hàng ngàn lần. Nhưng cô cảm thấy
ánh mắt sắc bén, tính toán của Marcus Vance đang nhìn mình và một cảm giác bất an kỳ lạ
dâng trào trong cô. Bữa tối kết thúc bằng một cái bắt tay căng thẳng, không ràng buộc. Marcus Vance,
nụ cười săn mồi vẫn còn trên môi, rời đi trước, để Alistister Sterling
thanh toán hóa đơn khổng lồ. Alistister đang mải mê, tâm trí anh ta rõ ràng
đang tua lại những cuộc đàm phán căng thẳng, cuộc chiến giành giật linh hồn của công ty mà anh ta đang cố gắng bảo vệ. Anh ta ký hóa
đơn với vẻ mặt lơ đãng, thêm một khoản tiền boa hậu hĩnh, rồi đứng dậy ra về. Bella,
vẫn luôn hiệu quả, đã có mặt tại bàn ngay sau khi anh ta rời đi, sẵn sàng dọn sạch những chiếc ly cuối cùng và đặt lại ly cho
lần gọi món tiếp theo. Chính lúc đó, thế giới của cô như ngừng lại.
Chiếc đồng hồ vàng cổ điển nằm trên lớp nhung sang trọng của gian hàng, được nhét một nửa vào nếp gấp của lưng ghế
. Tim cô như nhảy lên tận cổ họng. Anh ta đã quên nó rồi.
Món đồ cá nhân quý giá duy nhất mà vị tỷ phú lạnh lùng, quyền lực dường như sở hữu. Bản năng ngay lập tức của cô là chộp lấy nó và
chạy theo anh ta, nhưng quy định tại phòng lễ tân rất nghiêm ngặt. Tất cả đồ vật bị mất
phải được giao lại cho người quản lý ngay lập tức. Cô cẩn thận nhặt chiếc đồng hồ lên. Nó
nặng hơn vẻ ngoài, vàng ấm áp tỏa ra từ làn da anh ta. Mặt sau được khắc một
dòng chữ đơn giản, thanh lịch. Gửi đến Alistister của tôi, mãi mãi, Eleanor.
Một làn sóng đồng cảm, bất ngờ và sâu sắc, tràn ngập trong cô. Đây không chỉ là một món trang sức. Nó là một
di sản, một kỷ niệm. Cô quay lại mang nó đến văn phòng của người quản lý, tim
đập thình thịch. Nhưng đã quá muộn. Tiếng bước chân nặng nề vội vã tiến lại gần và
Alistister Sterling xuất hiện trở lại bên bàn. Khuôn mặt anh ta là một chiếc mặt nạ lạnh
lùng, hoảng loạn. “Đồng hồ của tôi,” anh ta nói, giọng
trầm thấp, khẩn thiết. “Nó biến mất rồi,” đôi mắt xám lạnh lùng của hắn lướt qua bàn, xuống sàn nhà,
rồi dừng lại ở chiếc đồng hồ đang nắm chặt trong tay Bella. Sự thay đổi trên
nét mặt hắn ngay lập tức và đáng sợ. Vẻ hoảng loạn được kiểm soát giờ được
thay thế bằng vẻ lạnh lùng, chắc chắn tuyệt đối. Máu rút cạn khỏi
khuôn mặt hắn, và đôi mắt, vốn chỉ mang vẻ đe dọa, giờ đây ngập tràn vẻ
phản bội cá nhân sâu sắc. “Ông,” hắn thốt ra một từ duy nhất, một lời buộc tội. Quản lý nhà hàng
, một người đàn ông bóng bẩy, khúm núm tên là ông Dubois, người vừa thấy
vị khách hàng quan trọng nhất của mình quay lại, vội vã chạy đến bàn. “Ông Sterling, mọi chuyện vẫn
ổn chứ?” “Không, mọi chuyện không ổn chút nào,” Alistister nói, giọng lạnh như
băng, ánh mắt không rời Bella. “Chiếc đồng hồ của tôi, một vật gia truyền, nằm trên
bàn này, và giờ cô hầu bàn của ông đang cầm nó trên tay.” Lời buộc tội lơ lửng trong
không khí, nặng nề và ngột ngạt như một tấm vải liệm. Bella cảm thấy máu rút hết khỏi
mặt mình. Cô ấy đang cầm chiếc đồng hồ, đúng vậy, nhưng chỉ vì cô ấy sắp
nộp nó. “Thưa ngài, tôi tìm thấy rồi.” Cô
lắp bắp, đưa nó cho anh. “Ngài để nó trên ghế. Tôi chỉ mang nó đến phòng thất lạc và tìm lại đồ thôi.” Alistister
không nhận đồng hồ. Anh chỉ nhìn cô chằm chằm, vẻ mặt đầy vẻ hoài nghi và
hoài nghi. Trong thế giới của anh, một thế giới đầy rẫy những kẻ săn mồi và cơ hội, không có chỗ cho
sự trung thực đơn thuần. Anh chỉ thấy bằng chứng rõ ràng nhất, một cô hầu
bàn tội nghiệp, một chiếc đồng hồ vô giá, một cơ hội hoàn hảo. Việc anh cảm thấy…
Ánh mắt tôn trọng thoáng qua dành cho sự chuyên nghiệp lặng lẽ của cô trong bữa tối chỉ càng khiến sự phản bội hiện rõ hơn. ”
Cô chỉ đang dọn bàn thôi”, anh ta nói, giọng đều đều và vô cảm. ”
Áo khoác của tôi vẫn ở trên ghế. Đồng hồ vẫn ở trong túi tôi. Giờ nó đang ở trong tay cô.” Diễn biến sự việc khá
rõ ràng. “Ông Sterling.” Ông Dubois xen vào, mặt tái mét vì sợ hãi nịnh hót. “Tôi
rất xin lỗi. Đây là một sự ô nhục, một sự vi phạm không thể chấp nhận được.” Anh ta quay sang Bella,
ánh mắt rực lửa khao khát xoa dịu vị khách hàng quyền lực của mình.
Isabella, chuyện này nghĩa là sao? Cô là một tên trộm. Cô bị sa thải. Tôi sẽ
gọi cảnh sát. Thế giới bắt đầu quay cuồng quanh Bella. Bị sa thải. Cảnh sát.
Kẻ trộm. Những lời lẽ ấy như một cuộc tấn công tàn bạo, dữ dội. Tâm trí cô quay cuồng trong cơn hoảng loạn hỗn loạn
và cảm giác bất công sâu sắc. Cô nghĩ đến mẹ mình, đến
những hóa đơn viện phí cho giấc mơ trường luật đã tan vỡ của cô. Lời buộc tội này, khoảnh khắc sai lầm này
, sẽ phá hủy tất cả những gì cô đã dày công gìn giữ.
Cô là một nữ phục vụ nghèo khổ chống lại một tỷ phú quyền lực. Cô ấy đang nói
ngược lại lời anh ta, và cô ấy biết chắc chắn đến phát ốm rằng thế giới sẽ tin lời ai. Khung cảnh ở bàn 12 đã
trở thành một vòng xoáy của sự chú ý kịch tính im lặng. Những khách hàng khác của phòng thượng hạng, cảm nhận được một vụ bê bối ở
cấp độ cao nhất, đang giả vờ không nhìn thấy ánh mắt của họ lướt
qua những cuộc trò chuyện một cách sốt sắng. Một tiếng vo vo nhỏ, tò mò. Bella đứng giữa
tâm bão. Chiếc đồng hồ vàng nặng trịch trong
tay cô như một cục than hồng đang cháy. Hai lời buộc tội song song của người quản lý và một trong những người đàn ông quyền lực nhất thành phố đè nặng lên cô như một
sức nặng vật lý. Cảnh sát đang trên đường đến. Ông Dubois đã cầm sẵn điện thoại trong
tay, vẻ mặt vừa giận dữ chính đáng vừa khao khát tuyệt vọng
muốn được nhìn nhận là người nắm quyền kiểm soát khách hàng quan trọng nhất của mình. Chúng tôi sẽ
giải quyết chuyện này ngay lập tức, thưa ông Sterling, tôi đảm bảo với ông. Sự hoảng loạn, lạnh lẽo và
ngột ngạt, đe dọa nhấn chìm Bella. Nước mắt chực trào trên mắt cô. Bản năng đầu tiên của cô
là khóc, van xin, suy sụp, và khăng khăng khẳng định mình vô tội
trong một dòng cảm xúc phủ nhận. Ngay lúc đó, cô biết rằng đây là một
ngã ba đường. Một cô hầu bàn đang khóc lóc thảm thiết sẽ chỉ càng củng cố thêm nghi ngờ của họ. Điều này sẽ phù hợp với câu chuyện của họ
về một tên trộm tội lỗi bị dồn vào đường cùng. Nhưng rồi một điều gì đó khác lại trỗi dậy. Sâu thẳm bên trong
cô, bên dưới lớp vỏ kiệt sức và sợ hãi, tâm trí của một sinh viên luật,
bộ não phân tích sắc bén từng tranh luận về những vấn đề phức tạp và thông qua luật hiến pháp, bỗng gầm rú sống lại.
Đây không chỉ là một cuộc khủng hoảng cá nhân. Đó là một thủ tục pháp lý, một
phiên luận tội không chính thức nhưng không kém phần nghiêm trọng. Và trong một thủ tục pháp lý, cảm xúc là một
gánh nặng. Bằng chứng là sức mạnh. Cô hít một hơi thật sâu, đều đặn, cố kìm nén
nước mắt, đẩy lùi cơn hoảng loạn. Cô thẳng lưng lên, và khi
lên tiếng, giọng nói của cô không phải là tiếng thì thầm run rẩy của một nạn nhân, mà là giọng nói trong trẻo, đều đều và bình tĩnh đến kinh ngạc của
một luật sư đang biện hộ cho chính mình. “Điều đó không cần thiết đâu, ông Dubois,” cô
nói, giọng điệu bình tĩnh, phá tan bầu không khí căng thẳng. Cả ba người đàn ông, Alistister Dubois và một
nhân viên bảo vệ, lúc này đã hiện ra bên bàn, nhìn chằm chằm vào cô, ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cô. Cô
nhìn thẳng vào Alistister Sterling. Cô không nhìn thấy một tỷ phú. Cô
nhìn thấy nguyên đơn, nguyên đơn, và cô sẽ gọi ông ta như vậy. ”
Ông Sterling,” cô bắt đầu nói, một giọng nói mẫu mực, vừa tôn trọng vừa kiên quyết. “Tôi
hiểu tại sao ông lại đi đến kết luận này. Bằng chứng gián tiếp bề ngoài có vẻ thuyết phục, nhưng một
kết luận dựa trên bằng chứng gián tiếp thường sai sót. Tôi không lấy cắp đồng hồ của anh.
Vẻ mặt Alistister vẫn là lớp mặt nạ lạnh lùng, hoài nghi, nhưng một
tia sáng bất ngờ, đầy tò mò hiện lên trong đôi mắt xám lạnh lẽo của anh. Anh đã
lường trước được những giọt nước mắt, sự phủ nhận, sự kích động. Anh không ngờ tới một
lời biện hộ hợp lý, logic. Anh nói chiếc đồng hồ ở trong túi áo khoác của anh. Bella vẫn tiếp tục suy nghĩ,
làm việc với tốc độ và sự minh mẫn mà cô chưa từng cảm thấy trong nhiều năm, và rằng tôi đã ở
gần áo khoác của anh khi tôi dọn bàn. Đúng vậy. Tuy nhiên, anh cũng đang bận rộn với một
bữa tối kinh doanh căng thẳng kéo dài 2 tiếng đồng hồ. Anh đã bị phân tâm. Thưa ngài, có thể nào ngài
đã tự mình tháo chiếc đồng hồ ra vào lúc nào đó không? Rằng ngài đã đặt nó lên bàn
hoặc trên ghế bên cạnh, và trong lúc mải mê, ngài đã quên mất?
Đó là một bước ngoặt lập luận đơn giản, thông minh, chuyển trọng tâm từ hành động của cô sang khả năng sai lầm tiềm ẩn của chính anh
. “Còn ông, ông Dubois,” cô nói, quay
sang người quản lý đang sững sờ. “Ông chuẩn bị sa thải một
nhân viên 2 năm với lý lịch hoàn hảo và liên hệ với Sở Cảnh sát New York chỉ dựa trên vài giây quan sát
và giả định của một khách hàng đang hoảng loạn.”
Dubois lắp bắp. “Lời của ông ấy, lời của ông ấy chỉ là giả định thôi,” Bella ngắt lời
, lấy lại sự tự tin mạnh mẽ. “Và trước khi ông hủy hoại cuộc đời tôi
chỉ vì một giả định, tôi có một yêu cầu rất đơn giản và rất hợp lý.”
Cô nhìn thẳng vào mắt Alistair Sterling, đôi mắt cô rực lên ngọn lửa của một…
Bất công sâu sắc và chính đáng. Đây là Crest Room, cô ta nói. Một
trong những nhà hàng sang trọng và an ninh nhất thế giới. Tôi biết chắc chắn rằng các anh có hệ thống an ninh độ nét cao hiện đại
. Có một chiếc camera, cô ta nói,
hơi nghiêng đầu ngay trên đó, với tầm nhìn hoàn hảo, không bị cản trở xuống chính chiếc bàn này.
Cô ta lùi lại một bước, xòe hai tay ra như một cử chỉ hoàn toàn minh bạch.
Tôi không lấy đồng hồ của anh. Tôi đã tìm thấy nó, và tôi sắp trả lại, theo
đúng thủ tục. Sự thật không phải là vấn đề lời nói của tôi chống lại lời nói của anh. Đó là vấn đề
thực tế có thể kiểm chứng và tất cả đều được ghi âm. Sau đó, cô ta nói ra năm
từ sẽ thay đổi tất cả. Những từ ngữ đó không phải là một lời biện hộ mà là một lời thách thức, một yêu cầu về chính điều mà
những người buộc tội cô ta đã bỏ rơi sự thật. Hãy kiểm tra đoạn phim an ninh.
Yêu cầu, đơn giản và hợp lý đến vậy, lơ lửng trong không khí như một
lời thách thức rõ ràng và không thể lay chuyển đối với cảm xúc hỗn loạn của khoảnh khắc đó. Ông Dubois, người đã sẵn sàng
đóng vai người bảo vệ chính đáng cho tài sản của thân chủ, giờ đây
trông vô cùng khó chịu. Ông đã quá nôn nóng xoa dịu Alistister đến nỗi hoàn toàn
bỏ qua bước điều tra cơ bản nhất. Tuy nhiên, Alistister Sterling là
một người đàn ông, bất chấp nỗi đau buồn và sự hoài nghi, đã xây dựng một đế chế dựa trên
logic lạnh lùng, cứng nhắc của dữ liệu. Yêu cầu bình tĩnh, dựa trên bằng chứng của Bella đã xuyên thủng
màn sương cảm xúc của ông. Đó là phản ứng của một người vô tội. Một kẻ có tội sẽ
cầu xin, sẽ khóc lóc, sẽ cố gắng bỏ chạy. Họ sẽ không yêu cầu xem băng ghi hình
tội ác của chính mình. Một thoáng nghi ngờ, lần đầu tiên ông cảm thấy, thoáng qua trong tâm trí ông.
“Được rồi,” Alistister nói, giọng trầm khàn, u ám. Ông nhìn
người quản lý. “Chúng ta hãy đi xem đoạn phim.” Đoạn đường đến văn phòng của người quản lý là một
cuộc diễu hành căng thẳng, im lặng. Alistister Bella, ông Dubois và trưởng bộ phận
an ninh nhà hàng nối đuôi nhau đi dọc hành lang hẹp, vô trùng, cách xa
khu vực sang trọng của phòng ăn chính. Bella cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Cô biết mình
vô tội, nhưng cô cũng biết rằng máy quay có thể sai sót, rằng góc quay có thể đánh lừa. Toàn bộ tương lai của cô
phụ thuộc vào những hình ảnh kỹ thuật số mờ nhạt của 2 giờ qua.
Phòng an ninh là một căn phòng nhỏ chật chội. Tường được lót bằng một dãy
màn hình hiển thị hình ảnh từ mọi góc của nhà hàng. Trưởng bộ phận an ninh, một cựu cảnh sát lực lưỡng tên là Frank, ngồi
xuống bảng điều khiển chính, các động tác của ông ta rất thành thạo và hiệu quả.
Bàn 12. Ông Dubois ra lệnh bằng giọng nói căng thẳng. Kéo màn hình lên
từ hai giờ qua. Frank gõ một vài lệnh và màn hình chính
nhấp nháy sáng lên cho thấy góc nhìn rõ nét từ trên cao của gian hàng của Alistair. Frank
tua nhanh cảnh quay, hình ảnh của bữa tối, một vở kịch câm im lặng, tăng tốc. Anh ta giảm tốc độ xuống mức bình thường
khi bữa tối kết thúc. Họ quan sát Marcus Vance đứng dậy và bắt tay Alistair. Họ quan sát
Alistair vẫn ngồi yên, mất tập trung khi anh ta ký vào tờ séc, và họ quan sát
anh ta trượt ra khỏi gian hàng, áo khoác của anh ta hơi vướng vào mép bàn, rồi bỏ đi. Chiếc
đồng hồ không thấy đâu. Ở đó, ông Dubois nói một giọng đắc thắng
trong khi chỉ vào màn hình. Thấy chưa, anh ta bỏ đi. Chiếc đồng hồ đã biến mất. “Chơi tiếp
đi,” Alistister nói, giọng trầm như ra lệnh, mắt nheo lại tập trung cao độ. Đoạn phim
vẫn tiếp tục. Họ thấy Bella tiến lại gần bàn. Họ thấy cô ấy dọn dẹp đĩa và ly với
vẻ kín đáo thường thấy. Khi cô ấy với lấy cốc nước của Alistair, tay cô ấy thực sự chạm vào áo khoác của anh,
vẫn còn vắt trên lưng ghế. Đấy. Xong rồi, Dubois
kêu lên. Chắc hẳn cô ấy đã nhấc nó lên rồi. Im lặng nào.” Alistister liếc mắt,
không rời khỏi màn hình. Họ nhìn Bella dọn dẹp xong bàn và bước đi. Ghế ngồi giờ đã trống trơn. Một
lát sau, cô ấy quay lại lau nó. Đúng lúc đó, ánh mắt cô ấy chạm vào thứ gì đó trên nếp gấp của chiếc
ghế nhung. Cô ấy nghiêng người, vẻ mặt ngạc nhiên và nhặt chiếc đồng hồ lên. Cô ấy
giữ nó một lúc, nhìn quanh, rồi bắt đầu đi về phía phòng quản lý
. Cô ấy đang nộp bài. Bella thì thầm một làn sóng nhẹ nhõm sâu sắc
đến nỗi gần như khiến đầu gối cô ấy khuỵu xuống. Thấy chưa, tôi nói thật mà. Nhưng Alistister
giơ tay lên, mắt vẫn dán chặt. lên màn hình. Đợi đã, anh ta nói. Frank, quay
lại đi. Quay lại lúc Vance đứng dậy bắt tay tôi và phóng to hết mức
có thể. Frank, bối rối, tua lại đoạn phim. Anh ta tách riêng khoảnh khắc
bắt tay và phóng to hình ảnh. Độ phân giải rõ nét đến kinh ngạc.
Màn hình giờ hiển thị cận cảnh hai người đàn ông. Khi họ bắt tay, Marcus Vance
dùng tay trái vỗ vai Alistister, một
cử chỉ thân thiện kinh điển. Nhưng máy quay từ góc cao đã nhìn thấy điều mà không ai ở bàn có thể
thấy. Khi tay trái của Vance đặt lên vai Alistair, những ngón tay của anh ta,
với chất lỏng, thực hành sự duyên dáng của một tên móc túi chuyên nghiệp, trong một phần giây đã thọc vào
túi áo ngực trong của Alistister, chiếc áo khoác đang vắt trên ghế.
Họ xuất hiện cũng nhanh chóng không kém, tay cầm chiếc đồng hồ vàng. Chỉ bằng một động tác mượt mà, liên tục, khi quay người
rời đi, Vance thả chiếc đồng hồ xuống khe ghế. Toàn bộ hành động
diễn ra chưa đầy 2 giây. Đó là một màn do
thám doanh nghiệp đầy ác ý, tài tình và gần như vô hình. Một sự im lặng sững sờ, kinh hoàng bao trùm
văn phòng an ninh nhỏ bé. Sự thật còn kinh hoàng, tàn khốc hơn nhiều, còn
gây sốc hơn cả một vụ trộm đơn thuần. Marcus Vance đã đánh cắp chiếc đồng hồ, nhưng hắn ta
không giữ nó. Hắn ta đã gài bẫy. Hắn ta cố tình giăng bẫy, biết rằng
giá trị tình cảm của chiếc đồng hồ sẽ khiến Alistister rơi vào trạng thái
đau khổ tột cùng. Hắn ta đã tạo ra một tình huống nhằm gây hỗn loạn, làm
Alistair xấu hổ, và gài bẫy một nữ phục vụ vô tội, tất cả vì một mục đích mà Alistair
vẫn chưa thể hiểu nổi, nhưng hắn ta biết rõ là vô cùng đen tối. Alistister
Sterling ngồi sụp xuống chiếc ghế gần đó, toàn bộ sức nặng của sự thật bị phơi bày và
lời buộc tội sai trái thảm khốc của chính hắn ta đổ ập xuống đầu hắn ta. Anh nhìn
Bellarasi, nhìn người phụ nữ trẻ mà anh đã sẵn sàng tống vào tù, nhìn sự chính trực không gì lay chuyển nổi mà cô đã
thể hiện trước cơn thịnh nộ mù quáng, đau buồn của chính anh. Nỗi xấu hổ mà anh cảm thấy
là một thứ gì đó thiêu đốt thể xác. Ôi trời ơi, anh thở ra. Một
tiếng thì thầm đứt quãng của con ngựa. Mình đã làm gì? Để hiểu được nỗi xấu hổ sâu sắc của Alistister Sterling
, người ta phải hiểu vị trí thiêng liêng của chiếc đồng hồ trong kiến ​​trúc tan vỡ của trái tim anh. Nó không phải là một chiếc
PC philipe hay Rolex, không phải một vật có giá trị phô trương với thế giới bên ngoài.
Đó là một chiếc Omega đơn giản, thanh lịch của những năm 1950, nhưng nó là thứ giá trị nhất
mà anh sở hữu. Nó là món quà từ vợ anh, Elellanena, vào
kỷ niệm 10 năm ngày cưới của họ. Anh vẫn có thể nhớ khoảnh khắc cô tặng nó cho anh tại chính
nhà hàng này, tại chính chiếc bàn này 20 năm trước. Đôi mắt cô lấp lánh với một ánh sáng
, đối với anh, đã làm lu mờ tất cả ánh đèn thành phố bên dưới. Vậy nên, anh sẽ không bao giờ đến muộn bữa tối
với em nữa.” Cô ấy đã trêu đùa tiếng cười của mình, một âm thanh ấm áp, tuyệt đẹp mà
anh vẫn có thể nghe thấy trong những khoảnh khắc yên tĩnh nhất của đêm. Eleanor là
nền tảng của anh. Trong khi Alistair là một sinh vật của logic, của những con số, của
chiến lược lạnh lùng, cứng rắn. Cô ấy là sợi dây liên kết của anh với thế giới loài người. Cô ấy là một
sử gia lỗi lạc, một người phụ nữ nhìn thế giới qua những câu chuyện, bằng sự đồng cảm, trong những
dòng chảy phức tạp sâu thẳm của trái tim con người. Cô ấy là cố vấn,
là người bạn tâm giao, là bạn thân nhất, và là kim chỉ nam đạo đức vững chắc của cuộc đời anh.
Cái chết của cô ấy 5 năm trước vì căn bệnh ung thư ác tính đột ngột không chỉ đơn giản là…
Trái tim anh, nó đã khiến anh rời xa thế giới. Anh thu mình vào
trong cái logic lạnh lùng, thuần khiết của công việc. Anh đã xây dựng một pháo đài giàu sang và
cô độc quanh nỗi đau buồn, và chiếc đồng hồ là sợi dây liên kết bền chặt duy nhất với
cuộc đời đã mất của người phụ nữ từng là con trai anh. Anh chạm vào mặt đồng
hồ 100 lần mỗi ngày, một nghi thức vô thức, tuyệt vọng để tự trấn an mình
rằng sự ấm áp, tình yêu thương, sự chính trực mà cô ấy đại diện là có thật. Khi
phát hiện ra chiếc đồng hồ bị mất, phản ứng của anh không phải là phản ứng của một người đàn ông vừa mất đi một món tài sản. Đó
là nỗi hoảng loạn nguyên thủy, thô sơ của một người đàn ông đang mất vợ một lần nữa,
mất đi mảnh ký ức hữu hình cuối cùng của cô. Và trong khoảnh khắc kinh hoàng tột độ ấy
, tất cả logic, tất cả sự điềm tĩnh chiến lược trứ danh của anh đã
tan biến. Anh đã nổi cơn thịnh nộ, và sự nghi ngờ của anh đổ dồn vào mục tiêu thuận tiện và hợp lý nhất, cô
hầu bàn tội nghiệp. Tâm trí anh, chìm đắm trong những giao dịch kinh doanh đầy hoài nghi suốt đời,
ngay lập tức chuyển sang những giả định xấu xa nhất. Anh nhìn Bellarosi mà chẳng thấy một ai. Anh
chỉ thấy một biến số, một mối đe dọa, một kẻ cơ hội. Anh đã đổ lên đầu cô
tội lỗi của một thế giới đã hết lần này đến lần khác chứng minh bản thân là giao dịch và tàn nhẫn. Giờ đây, ngồi trong
văn phòng an ninh chật chội, ngột ngạt, xem những thước phim câm lặng, đầy tính lên án về sự phản bội tùy tiện của Marcus Vance,
Alistair buộc phải đối mặt với hai sự thật kinh hoàng cùng một lúc. Thứ nhất,
anh đang đối mặt với một kẻ thù đồi trụy và xảo quyệt hơn anh
tưởng tượng rất nhiều. Vance không chỉ cố gắng giành được một hợp đồng kinh doanh. Hắn ta đã chơi một
trò chơi tâm lý bệnh hoạn, sử dụng vết thương sâu sắc nhất, riêng tư nhất của Alistair
làm vũ khí chống lại hắn. Nhưng sự thật thứ hai còn tàn khốc hơn nhiều. Đó là
sự thật về chính anh. Alistister Sterling, một người đàn ông tự hào về
khả năng phán đoán, khả năng đọc vị người khác, đã hoàn toàn
sai lầm. Anh đã để nỗi đau của chính mình, sự hoài nghi của chính mình biến anh thành chính
thứ mà anh khinh miệt, một kẻ bắt nạt, một kẻ buộc tội, một kẻ sử dụng quyền lực
một cách bất cẩn và hủy diệt. Anh nhìn Bella. Cô đứng bên cửa,
hai tay ôm lấy mình, khuôn mặt tái nhợt, nhưng nét mặt cô không còn
sợ hãi nữa, mà là một sự biện minh lặng lẽ, đau buồn. Cô đã được chứng minh là đúng, nhưng đó là một
chiến thắng phải trả giá đắt cho phẩm giá của chính cô. Anh đã đe dọa
công việc, danh tiếng, và cả sự tự do của cô. Anh gần như đã hủy hoại cuộc đời
của một người phụ nữ trẻ ngây thơ, một người phụ nữ mà giờ đây anh nhận ra bằng một cảm giác mới mẻ, cháy bỏng .
Làn sóng xấu hổ, đã thể hiện bản lĩnh và sự chính trực trước
quyền lực tàn bạo của chính mình hơn bao giờ hết trong nhiều năm qua. Ông Dar Dubois Alistair nói với
giọng nghiêm nghị và ra lệnh khi cuối cùng ông đứng dậy khỏi ghế. “Cô sẽ quay lại
bàn của tôi và tìm tấm séc tôi đã ký. Cô sẽ xé nó ra.
Sau đó, cô sẽ mang cho tôi toàn bộ hồ sơ nhân sự của Isabella Rossi cùng với sổ séc của công ty.” Rồi ông nhìn
Frank, giám đốc an ninh, và cô sẽ sao chép đoạn phim này với độ phân giải cao, có dấu thời gian.
Giờ nó chính là bằng chứng. Ông quay sang Bella và vị CEO lạnh lùng, quyền lực đã biến mất. Thay vào đó
là một người đàn ông khiêm nhường, tan vỡ và vô cùng xấu hổ. “Cô Rossy,”
ông bắt đầu nói với giọng khàn khàn, hối hận sâu sắc đến mức gần như thể hiện bằng xương bằng thịt. “Tôi không biết phải diễn tả sao cho hết lời xin lỗi
cô. Những gì tôi đã làm, những gì tôi đã nói, thật không thể bào chữa. Không có lời bào chữa nào cả.”
Ông nhìn thấy tương lai mà ông suýt nữa đã tạo ra. Bella trong đồn cảnh sát, mẹ cô đơn một mình và nỗi kinh hoàng khi giấc mơ vào trường luật của cô
tan thành mây khói. Kiến trúc sư của rất nhiều công ty thành công đã trong một
khoảnh khắc đau buồn mù quáng gần như trở thành kiến ​​trúc sư cho sự hủy hoại của một người phụ nữ trẻ. và
anh biết với sự chắc chắn khiến anh lạnh sống lưng rằng anh phải làm
mọi thứ trong khả năng của mình không chỉ để xin lỗi mà còn để làm cho đúng.
Sáng hôm sau, Bellarosi bị đánh thức bởi tiếng chuông liên tục từ hệ thống liên lạc nội bộ của nữ hoàng nhỏ bé của cô. Cô lờ đờ
kiểm tra đồng hồ. Đã 7 giờ sáng. Ca làm việc của cô tại quán ăn. cô đã nhận thêm một
công việc nữa để kiếm sống sau khi bị sa thải một cách đột ngột khỏi phòng lễ tân sẽ không bắt đầu trong 3 giờ nữa.
Cô bấm chuông cho khách vào vì nghĩ rằng đó là một chuyến giao hàng. Một lát sau, có tiếng gõ
cửa nhẹ nhàng, lịch sự vào căn hộ của cô. Cô mở cửa và thấy một người đàn ông trong bộ đồng phục tài xế tối màu gọn gàng. Anh ta đang cầm một
bông hoa lan trắng hoàn hảo trong một chiếc bình nhỏ. Cô Isabella Rossy, tài xế, hỏi anh ta
bằng giọng nam trung lịch sự của Anh. Vâng, cô ấy trả lời một cách bối rối. Tên tôi là
Arthur. Ông Alistister Sterling cử tôi đến, ông ấy nói. Ông ấy xin
lỗi sâu sắc vì đến sớm, nhưng ông ấy đã yêu cầu cô có mặt tại văn phòng của ông ấy sáng nay. Xe đang đợi
ở dưới nhà. Bella nhìn ông ấy chằm chằm, chết lặng. Một tài xế được triệu tập đến
trụ sở công ty của Alistister Sterling. Tôi không hiểu.
Ông Sterling bảo tôi nói với cô rằng đây là vấn đề vô cùng quan trọng liên quan đến tương lai của cô.
Arthur nói, vẻ mặt bình thản nhưng tử tế. Ông ấy cũng dặn tôi đưa cho cô
thứ này. Ông ấy đưa cho cô một phong bì dày có in nổi. Cô ấy ngần ngại cầm lấy. Bên trong
cô ấy tìm thấy hai thứ. Thứ nhất là một tấm séc ngân hàng trị giá 50.000 đô la.
Tờ giấy đính kèm chỉ ghi đơn giản: “Vì khoản lương bị mất và nỗi đau khổ trước mắt của bà.” Đây
là lời xin lỗi, không phải là một thỏa thuận. Tờ thứ hai là danh thiếp của một trong những bác sĩ hàng đầu trong lĩnh vực đa
xơ cứng tại Bệnh viện Mount Si. Mặt sau là một tờ giấy khác. Một cuộc hẹn đã
được sắp xếp cho mẹ bà để được tư vấn đầy đủ vào chiều nay. Mọi chi phí
sẽ được chi trả. Nước mắt Bella trào ra. Đây không chỉ là một lời xin lỗi. Đó
là một hành động quan tâm sâu sắc, một minh chứng cho thấy ông không chỉ lắng nghe
câu chuyện của bà mà còn hành động với một sự hào phóng nhanh chóng và đáng kinh ngạc.
“Làm ơn, cô Rossy Arthur”, ông nói nhẹ nhàng. “Ông ấy đang đợi.” Một giờ sau, Bella
bước ra khỏi chiếc Rolls-Royce Phantom màu xanh đậm bóng loáng và bước vào sảnh rộng lớn đầy cảm hứng của
Sterling Tower trên Đại lộ Park. Tòa nhà là một tượng đài của
sức mạnh to lớn và tĩnh lặng, một thế giới hoàn toàn khác biệt so với những quán ăn bình dân và căn hộ cao cấp
vốn là thực tại của bà. Bà được hộ tống thẳng lên tầng cao nhất, đến phòng làm việc riêng của Alistister Sterling. Đó
là một không gian tối giản rộng lớn với những cửa sổ kính suốt từ sàn đến sàn, mang đến tầm nhìn toàn cảnh ngoạn mục ra
Công viên Trung tâm. Alistister đứng chào cô, không phải từ phía sau chiếc bàn làm việc đồ sộ của mình, mà từ một
khu vực ngồi nhỏ với những chiếc ghế bành êm ái. Anh ta mặc một bộ vest tối màu đơn giản, và khuôn mặt toát lên vẻ chân thành khiêm nhường mới mẻ. “Bella,” anh ta nói, lần đầu tiên
gọi tên cô . Cảm ơn cô đã đến. Mời cô ngồi. Anh ta không lãng phí thời gian tán gẫu. Anh ta nhìn thẳng vào cô, ánh mắt tràn ngập sự hối tiếc sâu sắc và nặng nề. Tôi đã dành cả đêm để xem xét lại không chỉ những sự kiện hôm qua mà còn cả hành vi của chính mình trong 5 năm qua. Những gì tôi thấy trên đoạn phim an ninh đó không chỉ là sự phản bội của một đối thủ kinh doanh. Tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình ngày hôm nay. Một người đàn ông hoài nghi, đa nghi, và suýt nữa đã để nỗi đau của chính mình gây ra sự bất công khủng khiếp cho một người vô tội. Không có lời bào chữa nào cho hành vi của tôi. Tôi chỉ có thể gửi đến cô lời xin lỗi chân thành và sâu sắc nhất, cùng lời hứa sẽ làm mọi chuyện trở nên tốt đẹp hơn.” Anh ta đẩy một tập hồ sơ dày cộp bọc da qua bàn trà về phía cô. Anh ta tiếp tục, cả nhóm chúng tôi đã dành cả đêm để tìm hiểu về cô. Chúng tôi đã biết về thành tích xuất sắc của cô tại Luật Colombia. Chúng tôi đã biết về bệnh tình của mẹ cô và những hy sinh mà cô đã dành cho bà. Chúng tôi đã biết về giấc mơ mà cô buộc phải trì hoãn. Anh ta mở tập hồ sơ ra. Bella, tôi không thể trả lại cho cô khoảng thời gian đã mất, nhưng tôi có thể trả lại cho cô tương lai. Điều tôi sắp trao tặng cô không phải là từ thiện. Đó là một đề xuất kinh doanh từ một người…

Sự chính trực của anh ta đối với người khác. Lời đề nghị anh ta đưa ra thật đáng kinh ngạc.
Thứ nhất, anh ta đề nghị tự mình tài trợ toàn bộ chi phí chăm sóc y tế trọn đời cho mẹ cô, bao gồm cả việc thuê một
y tá nội trú toàn thời gian thông qua một quỹ tín thác tư nhân. Thứ hai, anh ta đề nghị cấp cho cô học bổng toàn phần
chi trả mọi chi phí để trở về Colombia và hoàn thành chương trình luật.
Và thứ ba, anh ta nói với giọng đầy phấn khích. Tôi đang đề nghị cô
một công việc, một công việc thực sự. Tôi đang trong quá trình thành lập một
bộ phận chuyên trách về đạo đức doanh nghiệp và luật sư nội bộ mới tại Sterling Industries. Sứ mệnh của bộ phận này là cung cấp hỗ trợ pháp lý cho những người không đủ khả
năng chi trả và đảm bảo rằng công ty của chúng ta hoạt động ở tiêu chuẩn chính trực cao nhất có thể
. Công ty cần một nhà lãnh đạo, một người có
tư duy pháp lý xuất sắc, hiểu biết trực tiếp về đấu tranh và một
la bàn đạo đức vững vàng. Anh ta nhìn cô. Công ty cần cô. Tôi đề nghị cô một
kỳ thực tập cấp giám đốc được trả lương, bắt đầu ngay khi cô đăng ký lại tại Colombia, với lời hứa về
một vị trí toàn thời gian làm trưởng bộ phận sau khi tốt nghiệp.
Bella ngồi im lặng đến nghẹt thở. Anh ta không chỉ tặng cô một món quà. Anh ấy
không chỉ giải quyết vấn đề của cô. Anh ấy đang khôi phục lại giấc mơ của cô. Anh ấy đã lấy đi
chính những phẩm chất mà cô sở hữu, trí thông minh, sự chính trực, ý thức công bằng của cô, và trao cho cô một
nền tảng để sử dụng chúng thay đổi thế giới. Tại sao? Cuối cùng cô ấy thì thầm một
từ duy nhất chứa đựng sự to lớn của câu hỏi. “Tại sao anh lại làm tất cả
những điều này?” Alistister nhìn ra cửa sổ, hướng về thành phố rộng lớn bên dưới.
Bởi vì vợ tôi, Eleanor, anh ấy nói, giọng anh ấy đầy cảm xúc, là một người phụ nữ
tin vào cơ hội thứ hai. Cô ấy tin rằng di sản thực sự của chúng ta không phải là
tiền bạc chúng ta kiếm được mà là những điều tốt đẹp chúng ta làm. Trong 5 năm qua, tôi đã quên mất
em, Bella, bằng hành động chính trực giản dị mà sâu sắc của em. Em đã nhắc
tôi rằng việc giúp đỡ em không chỉ là để chuộc lỗi. Đó là về việc cuối cùng tôi cũng bắt đầu
tôn vinh ký ức của cô ấy. Đó là về việc tôi cố gắng trở thành một người đàn ông mà cô ấy sẽ
tự hào một lần nữa. Màn cuối của vở kịch diễn ra không phải bằng một hành động
hào phóng lặng lẽ, mà bằng một hành động chiến tranh lạnh lùng của doanh nghiệp. Cuộc chiến giành quyền
kiểm soát Northstar Manufacturing, công ty gia đình mà Alistister Sterling đang cố gắng bảo vệ và
Marcus Vance đang cố gắng thâu tóm, sắp sửa lên đến đỉnh điểm trong một
cuộc họp hội đồng quản trị quyết định cuối cùng. Marcus Vance đến cuộc họp với vẻ tự tin, gần như
vênh váo. Ông tin rằng mình có đủ phiếu bầu. Đề nghị thâu tóm mang tính thù địch của ông có
lợi thế về mặt tài chính, và ông đã dành nhiều tuần vận động hành lang với các thành viên hội đồng quản trị.
hứa hẹn với họ một chiếc dù vàng nếu họ đứng về phía ông. Ông cũng tin rằng mình
nắm giữ lợi thế tâm lý. Vụ việc ở phòng họp, mà ông đã dàn dựng rất khéo léo, chắc chắn đã
làm Alistair Sterling chao đảo, khiến ông có vẻ thất thường và bất ổn về mặt cảm xúc.
Cuộc họp được tổ chức trong một phòng họp vô hồn, lạnh lẽo, không khí căng
thẳng bao trùm. Alistister Sterling ngồi ở một đầu chiếc bàn dài, vẻ mặt
bình thản và khó đoán. Ông ngồi cùng Bella Rossi, không phải sau lưng ông với tư cách là
trợ lý, mà là bên cạnh ông với tư cách là cố vấn pháp lý cấp dưới, một thực tập sinh chính thức của
Sterling Industries. Sự hiện diện của cô là một tuyên bố lặng lẽ, mạnh mẽ, và điều đó
rõ ràng khiến Marcus Vance bối rối, ánh mắt anh ta liên tục liếc về phía cô, thoáng chút bối rối và khó chịu.
Cuộc họp bắt đầu. CEO của công ty đưa ra hai đề xuất: Vance quyết liệt thâu tóm toàn bộ bằng tiền mặt và
Sterling đề xuất sáp nhập khiêm tốn hơn bằng cổ phiếu, được thiết kế để bảo tồn di sản của công ty và
bảo vệ nhân viên. Trên lý thuyết, đề xuất của Vance chắc chắn
có lợi hơn cho các cổ đông. Đến lượt mình, Vance lại thể hiện rõ nhất sự quyến rũ của mình. Ông
nói về sự cộng hưởng giá trị cổ đông, về sự lãnh đạo táo bạo, quyết đoán mà ông sẽ mang lại. Ông khéo léo đối chiếu
cách tiếp cận hiện đại, quyết liệt của mình với chủ nghĩa bảo hộ trì trệ, ủy mị của
Alistister Sterling. Rồi đến lượt Alistair. Ông không đưa ra lời đề nghị phản biện. Ông không nói về
tài chính. Ông đứng dậy và đội ngũ pháp lý của ông tắt đèn.
Thưa quý vị hội đồng quản trị, ông bắt đầu giọng nói trầm thấp, bình tĩnh.
Trước khi đưa ra quyết định, tôi tin rằng điều quan trọng là quý vị phải hiểu rõ tính cách thực sự của người mà quý vị đang
cân nhắc giao phó công ty cho. Tôi tin rằng tính cách là
thước đo quan trọng nhất trong bất kỳ giao dịch kinh doanh nào. Nó cho quý vị biết nhiều hơn bất kỳ
bảng cân đối kế toán nào. Màn hình lớn ở cuối phòng họp bỗng sáng lên. Nó không
hiển thị bài thuyết trình PowerPoint. Nó hiển thị đoạn phim an ninh độ nét cao được đóng dấu thời gian từ phòng họp.
Hội đồng quản trị theo dõi trong sự im lặng sững sờ, khó chịu khi toàn bộ
cảnh tượng xấu xí này diễn ra. Họ đã chứng kiến ​​bữa tối căng thẳng. Họ thấy Marcus Vance, với
sự chính xác lén lút của một tên trộm, nhấc chiếc đồng hồ khỏi áo khoác của Alistair và đặt nó vào buồng. Họ thấy Alistair hoảng hốt
đáp trả lời buộc tội sai trái của mình. Họ thấy yêu cầu bình tĩnh, can đảm của Bella, và
họ thấy tiết lộ cuối cùng đầy tính kết tội trong văn phòng an ninh. Alistister không
đưa ra bất kỳ bình luận nào. Anh chỉ đơn giản để sự thật im lặng, không thể chối cãi của đoạn phim tự lên tiếng. Khi
Đèn bật sáng, bầu không khí trong phòng thay đổi hoàn toàn. Các
thành viên hội đồng quản trị nhìn chằm chằm vào Marcus Vance, vẻ mặt vừa ghê tởm, vừa sốc,
vừa ngờ vực sâu sắc. Họ không chỉ đang nhìn một doanh nhân hung hăng. Họ đang nhìn một kẻ
mà bản chất là một kẻ gian lận vô liêm sỉ. Alistister Sterling đứng dậy
. “Lời đề nghị của tôi với hội đồng quản trị này,” ông nói, giọng vang lên một
uy quyền mới mẻ, mạnh mẽ, không chỉ là tiền bạc. Đó là về sự hợp tác. Đó là về
cam kết chung về sự chính trực, về di sản và về một phương thức kinh doanh danh giá. Ông Vance đã cho các vị thấy
phẩm chất của ông. Giờ đây, các vị phải quyết định xem mình muốn phẩm chất nào định hình
tương lai của công ty. Cuộc bỏ phiếu chỉ là hình thức. Nó đã được nhất trí.
Hội đồng quản trị bác bỏ lời đề nghị của Marcus Vance và chấp nhận lời đề nghị của Alistister Sterling. Marcus
Vance ngồi im lặng, choáng váng, vẻ mặt như một chiếc mặt nạ của cơn thịnh nộ bất lực.
Ông đã bị đánh bại không phải bởi một lời đề nghị tốt hơn, mà bởi một người đàn ông tốt hơn. Sự phản bội của chính anh
, trò chơi xảo quyệt và tàn nhẫn của chính anh đã bị lợi dụng như công cụ
hủy diệt sự nghiệp và danh tiếng của chính anh. Khi cuộc họp kết thúc, Alistister và Bella
cùng nhau bước ra khỏi phòng họp. Anh là người chiến thắng thầm lặng, người đã bảo vệ một di sản. Cô là
một luật sư mới nổi, người phụ nữ mà hành động chính trực giản đơn của cô đã trở thành chất xúc tác cho tất cả. ”
Em nói đúng, Bella”, anh nói, một nụ cười chân thành hiếm hoi trên khuôn mặt. Sự thật là
vũ khí mạnh mẽ hơn nhiều so với sự tức giận. Cô đồng ý, đó chính là nụ cười của chính cô,
phản ánh một tương lai lần đầu tiên sau một thời gian rất dài tươi sáng,
rộng mở và tràn ngập những khả năng vô hạn. Họ không chỉ là một CEO và thực tập sinh của anh.
Họ là đối tác và họ chỉ mới bắt đầu. Chiến thắng tại tòa án là một cú nổ, một
sự phá hủy công khai và gây sốc đối với sự phản bội của Marcus Vance. Nhưng giống như bất kỳ vụ nổ nào, nó
để lại một đám mây bụi mịt mù và một khung cảnh đã
thay đổi không thể cứu vãn. Đối với Bellarosi, những ngày sau đó là một hành trình siêu thực khám phá
thế giới mới này. Gánh nặng đè nén tức thời từ khoản nợ y tế của mẹ cô và
việc nhà sắp bị tịch thu đã biến mất, thay vào đó là một áp lực khác.
Thực tế kinh hoàng, choáng váng về một tương lai mà cô chưa bao giờ dám tưởng tượng. Tấm séc 50.000 đô la từ
Alistair là một biểu tượng hữu hình, sống động cho thực tế mới này.
Nó đã cho phép cô nghỉ việc thứ hai tại quán ăn, trả hết khoản nợ cấp bách nhất của mẹ cô, và
đơn giản là hít thở lần đầu tiên sau nhiều năm. Nhưng chính những hành động chăm sóc khác, sâu sắc hơn của Alistair mới thực sự là điều đáng quý.
đang định hình lại thế giới của cô. Một tuần sau cuộc họp hội đồng quản trị, Bella đứng trong phòng khách ngập tràn ánh nắng của một
căn hộ tầng trệt xinh đẹp, tiện nghi, nằm gọn gàng trong một khu phố yên tĩnh rợp bóng cây ở Queens.
Một đội chuyển nhà do văn phòng của Alistister cử đến đang cẩn thận sắp xếp lại
đồ nội thất quen thuộc, được mẹ cô yêu thích. Mẹ cô, Maria Rossi, ngồi trên chiếc
ghế bành êm ái bên cửa sổ, tấm chăn ấm áp đặt lên đùi, khuôn mặt
thường hằn lên nỗi đau và lo lắng, giờ đây hiện lên vẻ bàng hoàng, ngỡ ngàng và đầy nước mắt.
Elellanena, một y tá chăm sóc tại nhà toàn thời gian, có trình độ chuyên môn cao, với phong thái ấm áp, dịu dàng, đang pha trà
trong bếp. Alistair đã giữ lời hứa và hơn thế nữa. Ông không
chỉ trả tiền cho một buổi tư vấn. Ông đã thông qua quỹ của mình thiết lập một kế hoạch chăm sóc trọn đời toàn diện cho
Maria, đảm bảo cô sẽ có những bác sĩ giỏi nhất, phương pháp điều trị tốt nhất và
sự hỗ trợ tại nhà tốt nhất, mà Bella không bao giờ phải lo lắng về một hóa đơn nào nữa.
Alistister đến vào chiều hôm đó, không phải trên chiếc Rolls-Royce của mình mà trên chiếc
Audi kín đáo, và ông đã không đến tay không. Anh mang đến cho Maria một chậu
hoa lan trắng thơm ngát và một chiếc hộp nhỏ được gói đẹp mắt cho Bella, một
món quà tân gia, anh nói, vẻ trịnh trọng thường thấy của anh, giờ đây được thay thế bằng
sự ấm áp ngập ngừng, gần như e dè. Bên trong hộp là một chiếc máy tính xách tay mới toanh, hàng đầu
cho việc học tập, anh giải thích. Một sinh viên luật cần những công cụ phù hợp. Chính trong những cử chỉ lặng lẽ, chu đáo này mà nền tảng cho mối quan hệ mới của họ đang được đặt nền móng. Anh không chỉ là một nhà hảo tâm viết séc. Anh là một người đàn ông tích cực, cá nhân đầu tư vào việc xây dựng lại tương lai mà anh
suýt để nó bị phá hủy. Tuy nhiên, giữa sự hào phóng thay đổi cuộc đời đáng kinh ngạc này, một bóng đen vẫn còn lẩn khuất. Câu chuyện về cuộc đấu trí tại tòa án đã trở thành một huyền thoại được thì thầm trong giới tài chính và luật pháp của thành phố. Bella nhận ra rằng mỗi khi cô đến cửa hàng tạp hóa địa phương, mọi người sẽ nhìn cô với ánh mắt đầy tò mò và suy đoán. Cô không còn chỉ là Bella, cô hầu bàn trong phòng lễ tân nữa. Giờ đây, cô là một nhân vật trong một vở kịch, một cô hầu bàn tội nghiệp bị cuốn vào thế giới của một tỷ phú ẩn dật. Câu chuyện, tuy chân thực trong từng nét chính, nhưng lại giống như một bộ trang phục không vừa vặn, và cô sợ rằng nó sẽ định hình cô mãi mãi. Ngày đầu tiên thực tập tại Sterling Industries của cô như một thử thách cam go. Lời triệu tập trên chiếc Rolls-Royce như một giấc mơ siêu thực. Bước vào sảnh rộng lớn, đáng sợ của Tháp Sterling là một thực tế phũ phàng, kinh hoàng. Không khí ồn ào với một sự hiệu quả lặng lẽ, tàn nhẫn. Đàn ông và phụ nữ ăn mặc chỉnh tề.

Những bộ vest may đo di chuyển trong không gian với vẻ duyên dáng săn mồi của cá mập,
giọng nói trầm thấp, những cuộc trò chuyện của họ như một ngôn ngữ bí mật ngắn gọn của các vụ sáp nhập và
mua lại. Bella, trong bộ váy công sở đơn giản, mới nhưng khiêm tốn, cảm thấy mình như một
kẻ lừa đảo hoàn toàn. Cô được hộ tống lên tầng 70, trụ sở của bộ phận pháp lý nội bộ huyền thoại của công ty
. Không gian là một tầm nhìn vô tận của
những văn phòng tường kính và hành lang trải thảm im ắng. Alistair gặp cô ở khu vực thang máy,
cảm nhận được sự lo lắng của cô. Hít thở sâu, Bella, anh nói bằng giọng
trầm, trấn an. Cô đã đối mặt với Marcus Vance. Gặp gỡ một vài
luật sư doanh nghiệp sẽ dễ dàng như trở bàn tay. Nỗ lực pha trò của anh đã có tác dụng, nhưng sự lo lắng của cô quay trở lại ngay khi anh
giới thiệu cô với người đứng đầu bộ phận pháp lý, một người đàn ông tên là Robert Caldwell.
Caldwell là một người đàn ông ngoài 60 tuổi, một luật sư theo trường phái cũ với mái tóc bạc
và đôi mắt dường như không bỏ sót điều gì. Ông ta cực kỳ trung thành với Alistister, nhưng ông ta cũng là một người
theo chủ nghĩa truyền thống cứng rắn. Anh nhìn Bella, vẻ mặt anh ta, một chiếc mặt nạ lịch sự nhưng khó xuyên thủng, và cô
có thể cảm nhận được sự hoài nghi của anh ta. Anh ta không coi cô là một luật sư đầy triển vọng, mà là
một dự án cưng của sếp, một sự bất thường trong
bộ phận được đào tạo bài bản của Ivy League. Những thực tập sinh khác, một tập hợp
những chàng trai và cô gái trẻ tự tin, giàu có đến từ Yale và Harvard, cũng chẳng hơn gì. Họ biết rõ
những lời đồn đại. Họ nhìn cô với một sự pha trộn giữa sự kính nể trước mối quan hệ của cô với Alistister Sterling vĩ đại, và một chút
khinh thường tinh tế. Cô là cô hầu bàn trong vụ kiện từ thiện. Alistair, với sự hiểu biết sâu sắc về
những diễn biến đang diễn ra, đã chuẩn bị cho điều này. Anh ta không chỉ giới thiệu cô. Anh ta
xác định vai trò của cô bằng một sự thể hiện rõ ràng trước công chúng về sự tin tưởng của mình. Bella, anh ta nói trước
mặt Caldwell và toàn bộ đội ngũ pháp lý, “Dự án đầu tiên của cô ở đây có tầm
quan trọng đặc biệt. Như cô đã biết, công ty chúng tôi được xây dựng trên nền tảng của
sự chính trực. Nhưng tôi nhận thấy rằng các nguyên tắc đạo đức của chúng tôi, mặc dù chặt chẽ, nhưng lại
quá tập trung vào chữ nghĩa của luật pháp mà không đủ chú trọng đến tinh thần của nó.” Anh ta đưa cho cô
một tập tài liệu dày cộp. Đây là sổ tay đạo đức và tuân thủ hiện hành của công ty chúng ta. Tôi muốn cô xé nó
ra. Tôi muốn cô xem xét, phê bình và thiết kế lại nó từ đầu.
Tôi muốn một bộ quy tắc ứng xử mới cho công ty này, một bộ quy tắc không chỉ nhằm
tránh kiện tụng mà còn tích cực thúc đẩy văn hóa danh dự và
trách nhiệm. Cô sẽ được toàn quyền tiếp cận tất cả nhân viên và tất cả các phòng ban. Cô sẽ
báo cáo trực tiếp cho tôi. “Ông Caldwell,” anh ta nói, quay sang trưởng phòng,
Hãy đảm bảo cô Rossy có mọi thứ cô ấy cần. Đó là một bước đi sáng suốt. Ông ấy
đã giao cho cô một nhiệm vụ thực sự quan trọng và vô cùng to lớn. Ông ấy đã
bỏ qua những công việc thực tập truyền thống và đặt cô vào vị trí trung tâm trong kiến ​​trúc đạo đức của công ty. Ông ấy
không chỉ giao cho cô một công việc. Ông ấy đã trao cho cô một sứ mệnh và một nền tảng để chứng minh
giá trị của mình. Trong vài tuần tiếp theo, Bella dồn hết tâm huyết vào công việc. Cô
hầu bàn rụt rè, choáng ngợp đã biến mất, và bộ óc sắc bén, phân tích của một
sinh viên luật hàng đầu lại trỗi dậy mạnh mẽ. Cô dành ban ngày trong
Thư viện Sterling Industries, một kho tàng lịch sử doanh nghiệp im lặng rộng lớn, và
ban đêm trong căn hộ nhỏ của mình, nghiền ngẫm các tiền lệ pháp lý và
triết lý đạo đức. Cô nhận ra Alistair đã đúng. Bộ quy tắc ứng xử của công ty là một
kiệt tác về sự phòng thủ pháp lý được thiết kế để bảo vệ công ty khỏi các vụ kiện tụng, nhưng nó lại vô hồn.
Đó là một văn bản dạy nhân viên những điều không nên làm, nhưng lại không truyền cảm hứng
cho họ làm điều đúng đắn. Chính trong quá trình đào sâu tìm hiểu này, cô đã tìm thấy nó. Một
điều khoản nhỏ, gần như bị bỏ qua trong chính sách tố giác của công ty. Nó bảo vệ những nhân viên
báo cáo hành vi sai trái. Nhưng quy trình này lại là một cơn ác mộng về thủ tục hành chính, đòi hỏi quá
nhiều cấp độ xác minh đến mức nó thực sự khiến bất kỳ ai cũng không dám lên tiếng. Đó là một chính sách được thiết kế
để tạo ra vẻ ngoài có trách nhiệm mà không hề có rủi ro thực sự. Đó là một sai sót nhỏ, khó phát hiện, nhưng
lại là một vết nứt trong chính nền tảng liêm chính của công ty, và cô ấy biết chính xác cách khắc phục. Một tháng sau khi cô ấy
bắt đầu làm việc, Alistister mời cô ấy đi ăn tối. Không phải ở phòng lễ tân, mà là một
nhà hàng Ý nhỏ, yên tĩnh và chính thống ở Greenwich Village mà vợ anh, Elellanena, rất thích. Bầu không khí giữa họ
giờ đã khác. Sự ngượng ngùng trong mối quan hệ mới bắt đầu phai nhạt, thay vào đó là một mối quan hệ thoải mái, dễ chịu được xây dựng dựa trên những
buổi làm việc khuya và những cuộc trò chuyện chung. Vì vậy, anh ấy bắt đầu sau khi họ
gọi món. Ông Caldwell đáng sợ, ông ấy đối xử với cô thế nào? Bella mỉm cười.
Ông ấy đang bắt đầu làm quen. Tôi nghĩ ông ấy rất ấn tượng với báo cáo sơ bộ của tôi. Tôi
biết ông ấy đã rất ấn tượng. Alistair nói, “Ông ấy nói với tôi rằng anh đã phát hiện ra một lỗ hổng trong
chính sách tố giác của chúng ta mà hàng chục cộng sự cấp cao của ông ấy đã bỏ sót trong thập kỷ qua.” Ông nói, “Anh có
trực giác rất tốt.” Đối với một người như Robert Caldwell, đó là lời khen ngợi cao nhất có thể.
Cuộc trò chuyện chuyển từ công việc sang những vấn đề cá nhân hơn. Lần đầu tiên ông kể chi tiết về Elellanena. Ông kể
cho cô nghe những câu chuyện về những năm tháng đầu đời của họ, về sự thông minh, khiếu hài hước, và cả những kỷ niệm về cô .
La bàn đạo đức vững vàng. Cô ấy hẳn sẽ thích em, anh nói,
giọng anh nhẹ nhàng như nhớ lại. Cô ấy là người bênh vực kẻ yếu thế. Cô ấy hẳn sẽ
kinh hoàng trước những gì đã xảy ra ở nhà hàng, nhưng cô ấy hẳn sẽ rất tự hào về cách em tự đứng lên bảo vệ mình.
Đến lượt mình, Bella thấy mình đang nói về cha mình, không chỉ về món nợ của ông, mà còn
về niềm đam mê, sự lạc quan không ngừng nghỉ, niềm tin rằng chỉ một ý tưởng tuyệt vời
cũng có thể thay đổi thế giới. Con cảm thấy rằng trong vai trò mới mà cha đã giao cho con, cô
tâm sự, con không chỉ đang xây dựng lại tương lai của chính mình. Con còn đang tôn vinh di sản của cha nữa.
Phần con người ông tin vào sự chính trực. Họ đã khám phá ra một hệ thống niềm tin chung, sâu sắc, một
nền tảng chung được hình thành từ những mất mát của mỗi người, và sự ngưỡng mộ chung dành cho
những người họ yêu thương. Bức tường ngờ vực đầy hoài nghi mà Alistair đã xây dựng quanh trái tim mình không chỉ bị
phá vỡ. Nó đang được tháo dỡ một cách cẩn thận, có phương pháp, và thay thế bằng một điều gì đó mới mẻ. Khi anh lái xe đưa cô về nhà
đêm đó, một sự im lặng dễ chịu bao trùm giữa họ. Kịch tính bùng nổ ban đầu của cuộc gặp gỡ đã
nhường chỗ cho một điều gì đó yên tĩnh hơn, sâu sắc hơn và sâu sắc hơn nhiều. Đó là quá
trình xây dựng chậm rãi, cẩn thận và đẹp đẽ của một mối quan hệ đối tác, một tình bạn, và lời hứa thăm dò, không nói ra về một điều gì đó
hơn thế nữa. Chiếc Rolls-Royce đã là lời triệu tập đến một cuộc sống mới. Nhưng chính
hành trình chung của việc tái thiết, tôn vinh quá khứ trong khi kiến ​​tạo một tương lai mới mới
là đích đến vô giá thực sự. Đỉnh cao của 6
tháng đầu tiên của Bella tại Sterling Industries là bài thuyết trình của cô trước ban điều hành của công ty. Dự án mà Alistair
giao cho cô, việc viết lại sổ tay đạo đức doanh nghiệp, đã phát triển thành một thứ gì đó tham vọng hơn nhiều.
Những gì cô đề xuất không chỉ là một tài liệu mới, mà là một
trụ cột nền tảng mới cho bản sắc của công ty. Cô gọi đó là
Dự án Elellanena Sterling Cornerstone. Bản thân cái tên đã là một nét chấm phá lặng lẽ, một lời tri ân dành cho
người vợ quá cố của Alistair, ngay lập tức báo hiệu tầm quan trọng cá nhân sâu sắc của sáng kiến ​​này.
Bella đứng đầu chiếc bàn họp dài và uy nghiêm, cũng chính là căn phòng đã
định đoạt số phận của Marcus Vance. Nhưng hôm nay, bầu không khí không phải là xung đột, mà là
tiềm năng biến đổi. Cô không còn là cô thực tập sinh lo lắng, lạc lõng
lần đầu tiên đặt chân đến những hành lang này. Cô là một người ủng hộ tự tin, ăn nói lưu loát và được chuẩn bị kỹ lưỡng cho tầm nhìn của mình. Cô
không nói bằng ngôn ngữ kỹ thuật khô khan của một luật sư, mà bằng niềm đam mê rõ ràng, đầy sức thuyết phục của một nhà lãnh đạo. Trong
50 năm qua, tiếng nói của cô bắt đầu vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. Sterling
Ngành công nghiệp đã là đơn vị dẫn đầu về đổi mới và thành công tài chính.
Bộ quy tắc ứng xử của chúng tôi được thiết kế để bảo vệ thành công đó. Nó là một tấm khiên.
Nhưng tấm khiên là một vũ khí phòng thủ. Tôi đề xuất rằng bộ quy tắc ứng xử mới của chúng ta sẽ là
một la bàn, một công cụ không chỉ cho chúng ta biết điều gì nên tránh mà còn chủ động
dẫn dắt chúng ta đến điều đúng đắn. Bà đã vạch ra một kế hoạch toàn diện, đa điểm
. Kế hoạch này bao gồm một hệ thống tố giác ẩn danh, được tinh gọn hóa, được bảo vệ
bởi một tổ chức đạo đức bên thứ ba để đảm bảo không có sự trả đũa nội bộ.
Kế hoạch cũng đề xuất một chương trình đào tạo lãnh đạo đạo đức bắt buộc mới cho tất cả
các nhà quản lý, một chương trình mà bà tự thiết kế dựa trên các nghiên cứu tình huống thực tế.
Nhưng phần mang tính cách mạng nhất trong đề xuất của bà là việc thành lập bộ phận đạo đức doanh nghiệp và làm việc miễn phí mà bà
đã được hứa hẹn, bộ phận mà bà hiện đang chính thức đề xuất lãnh đạo. Nó sẽ
không chỉ là một bộ phận nội bộ. Nó sẽ là một lực lượng tích cực hướng ngoại vì lợi ích chung. Bà đề xuất rằng mỗi
luật sư tại Sterling Industries phải dành 50 giờ mỗi năm cho công việc miễn phí được quản lý thông qua
bộ phận của bà, cung cấp hỗ trợ pháp lý cho các cộng đồng khó khăn. Cuối cùng, vấn đề
không phải là một chiếc đồng hồ bị mất. Đó là khoảnh khắc chính trực soi rọi
ánh sáng vào những góc tối tăm nhất của lòng tham và sự phản bội. Bellarosi, một nữ phục vụ
chỉ nắm trong tay sự thật, không chỉ minh oan cho mình mà còn tạo nên một chuỗi sự kiện mạnh mẽ,
cứu rỗi một tỷ phú đau buồn và vạch trần một kẻ săn mồi trong giới doanh nghiệp. Alistister
Sterling, ngược lại, đã làm nhiều hơn là chỉ xin lỗi. Anh ấy đã đầu tư vào một tương lai
chứng minh rằng tài sản quý giá nhất mà một người có thể có là phẩm chất và lòng trắc ẩn. Câu chuyện của họ là một lời
nhắc nhở mạnh mẽ rằng một hành động trung thực duy nhất có thể thay đổi cuộc đời và sức mạnh thực sự
không nằm ở những gì bạn sở hữu mà nằm ở những gì bạn đại diện. Nếu câu chuyện về sự chính trực,
mối quan hệ đối tác bất ngờ và chiến thắng của phẩm chất này đồng cảm với bạn, hãy
nhấn nút thích, chia sẻ nó như một lời nhắc nhở rằng việc làm tốt nhỏ nhất có thể
tạo ra tác động lớn nhất. Và đừng quên đăng ký để biết thêm những câu chuyện hấp dẫn về
bi kịch đời thực và công lý tối thượng.