Cuando los geólogos de la Universidad Estatal movieron una roca de 2 toneladas con ayuda de un equipo especial, no esperaban encontrar debajo de ella lo que los servicios de rescate llevaban más de un año buscando. Bajo la roca yacían los restos de una joven de 26 años y lo que al principio parecía un trágico accidente resultó ser un asesinato a sangre fría.
Rachel Murphy trabajaba como gerente en una empresa turística en Phoenix, pero dedicaba todo su tiempo libre a viajar y escribir un blog. Tenía unos 20,000 seguidores que seguían sus excursiones por los lugares más bellos del oeste americano. La joven nunca corría riesgos innecesarios y siempre estudiaba minuciosamente las rutas antes de viajar.
Sus padres conocían sus planes y no se preocupaban cuando se iba de excursión. A principios del verano de 2018, Rachel decidió visitar una cascada en una zona poco poblada del sur de Uta. El lugar se llamaba Crystal Falls y solo lo conocían los turistas experimentados. Para llegar allí había que recorrer un estrecho sendero a través del cañón y la cascada se encontraba a varias horas a pie de la carretera más cercana.
Según sus cálculos, la excursión duraría dos días con una noche en tienda de campaña. La mañana del 21 de junio, Rachel repostó su onda Pilot Azul en una gasolinera de la ciudad de Moab. Las cámaras de la gasolinera la grabaron a las 10 de la mañana. Compró, barritas energéticas y hielo para la bolsa térmica.

El cajero recordó más tarde que la joven estaba de muy buen humor y le contó sus planes de hacer bonitas fotos de la cascada para su blog. En el maletero llevaba una tienda de campaña, un saco de dormir, una cámara profesional y comida para tr días. Al mediodía llegó al inicio del sendero y aparcó el coche en una pequeña zona de tierra junto al panel informativo.
Rachel envió su último mensaje en las redes sociales a las 12:25. una foto del cañón con la leyenda de que lo más interesante estaba por llegar. Después de eso, su teléfono perdió la señal, lo cual era normal en esa zona remota. Según el plan, debía regresar al coche la tarde del 22 de junio y llamar a sus padres.
Rachel llevaba en la muñeca un reloj deportivo con un rastreador GPS integrado que guardaba automáticamente los datos de la ruta y se sincronizaba con un servicio en la nube cuando había señal. Este dispositivo desempeñó más tarde un papel clave en la investigación, aunque al principio nadie sospechaba su importancia.
El sendero hacia la cascada discurría por el fondo de un estrecho cañón entre altas rocas rojas. En algunos lugares era tan estrecho que había que abrirse paso entre las rocas. En verano hacía mucho calor allí porque el sol calentaba las rocas y el viento casi no llegaba al desfiladero. Rachel sabía esto y se llevó mucha agua.
Cuando el 24 de junio la chica no apareció en casa y no contestaba al teléfono, sus padres se preocuparon y llamaron al servicio de rescate. El equipo de búsqueda encontró rápidamente su coche en el mismo lugar donde lo había dejado tres días antes. Las llaves estaban debajo de la rueda delantera, como era su costumbre.

En el interior del coche quedaron sus documentos, su cartera con dinero y el cargador del teléfono. Las huellas de las botas de montaña se veían claramente en el sendero arenoso durante los primeros cientos de metros. Los rescatistas recorrieron toda la ruta prevista hasta la cascada y de vuelta examinando cuidadosamente cada tramo del camino.
Encontraron el lugar donde Rachel había acampado la primera noche. La tienda de campaña estaba cuidadosamente plegada, pero parte de las cosas permanecían junto a la hoguera apagada, como si ella fuera a volver. La cascada Crystal Falls era un torrente de agua que caía desde un acantilado de 30 m a un pequeño lago.
En verano, el caudal disminuía considerablemente, convirtiéndose en un fino chorro, pero seguía siendo un lugar precioso para hacer fotos. Alrededor había enormes rocas que de vez en cuando se desprendían de los acantilados y caían al fondo. Estos desprendimientos ocurrían con frecuencia, especialmente después de las lluvias o de cambios bruscos de temperatura.
Los equipos de rescate inspeccionaron minuciosamente cada metro del terreno alrededor de la cascada. Revisaron todas las grietas donde pudiera quedar atrapado un cuerpo. Examinaron el fondo del lago e incluso subieron a las rocas para mirar desde arriba. La búsqueda duró dos semanas, pero no se encontró ningún rastro de Rachel.

Parecía que la joven simplemente había desaparecido sin dejar rastro. Sus padres contrataron a una empresa de búsqueda privada que utilizó drones, cámaras térmicas y perros entrenados para buscar restos humanos. Volvieron al cañón varias veces durante el verano y el otoño, pero no obtuvieron ningún resultado. Poco a poco la búsqueda activa cesó y el caso pasó a la categoría de desapariciones sin resolver.
El cuerpo de Rachel fue encontrado por casualidad un año y dos meses después. Un grupo de geólogos estaba estudiando la erosión de la roca en la zona de la cascada tras una primavera especialmente lluviosa. Uno de los estudiantes vio un trozo de tela de colores vivos que sobresalía de debajo de una enorme roca en la base del acantilado.
La roca era tan grande que solo se pudo mover con la ayuda de un equipo de elevación especial. Debajo de la roca, que pesaba unas dos toneladas se encontraron restos humanos parcialmente conservados. Por la ropa y los objetos personales se identificaron rápidamente como el cuerpo de la turista desaparecida. Al principio la muerte se clasificó como un accidente.
Se supuso que Rachel estaba fotografiando la cascada cuando se produjo la caída de la roca y no tuvo tiempo de huir. Sin embargo, el examen forense reveló detalles que no coincidían con la versión de la caída accidental de la roca. En el cráneo se encontraron marcas de múltiples golpes con un objeto contundente, infligidos en vida.
Los expertos también registraron una fractura compleja de los huesos pélvicos. y lesiones en las costillas, características de una paliza y no de la caída de una roca. El descubrimiento más importante fue que la joven estaba viva en el momento en que le cayó la roca. La posición del cuerpo y la naturaleza de las fracturas de los huesos de las manos indicaban que había intentado defenderse.
Esto significaba que alguien primero golpeó brutalmente a Rachel, dejándola inmóvil, y luego tiró una roca desde arriba para disimular el crimen como un accidente. La investigación tomó un nuevo rumbo. Los investigadores decidieron reconstruir las últimas horas de vida de la joven utilizando todos los medios técnicos disponibles.

La principal fuente de información fue su reloj deportivo, que a pesar de los daños conservaba los datos del GPS de los días previos a su muerte. El análisis de los registros del GPS reveló un panorama extraño. Rachel realmente llegó a la cascada la mañana del 22 de junio, tal y como había planeado. Estuvo allí alrededor de una hora y media a juzgar por las coordenadas fijas, pero luego sus movimientos se volvieron caóticos.
La joven se desplazó repetidamente de un lugar a otro dentro de un área pequeña, como si intentara esconderse o huir de alguien. Aún más importante fue el descubrimiento en los datos de coordenadas de un segundo dispositivo que se encontraba en la misma zona al mismo tiempo que Rachel. Se trataba de un teléfono móvil registrado a nombre de Travis Hal, un mecánico de 29 años de South Lake City.
La verificación reveló que este hombre había trabajado con Rachel en la misma empresa turística varios años atrás. Travis se había contratado como conductor de autobús para grupos turísticos cuando Rachel acababa de empezar su carrera como gerente. Según sus antiguos compañeros, él sentía un interés romántico por ella, pero la joven rechazó educadamente sus insinuaciones.
Después de eso, sus caminos profesionales se separaron y no mantuvieron ninguna relación durante unos dos años. Los compañeros recordaban que Travis se tomó muy mal el rechazo. Siguió preguntando por los planes de Rachel y su vida personal, incluso después de que ella dejara claro que no estaba interesada en una relación.

Durante un tiempo se comportó de forma obsesiva, pero luego se calmó y pronto renunció a la empresa. Cuando los investigadores se pusieron en contacto con Travis, se descubrió que se había mudado a Denver y trabajaba en un almacén de materiales de construcción. Acudió al primer interrogatorio con un abogado y negó categóricamente haber estado en Uta en junio de 2018.
El hombre afirmó que no había tomado vacaciones y que podía proporcionar un certificado de su lugar de trabajo que confirmara sus palabras. Sin embargo, la verificación de su cuartada reveló serias contradicciones. Las grabaciones de las cámaras de vigilancia de una gasolinera situada a 40 km de la cascada mostraron que la noche del 21 de junio una camioneta Chevrolet gris registrada a nombre de Travis repostó allí.
Además, los datos del operador de telefonía móvil confirmaron que su teléfono se encontraba en la zona sur de Utah, precisamente en los días en que Rachel desapareció. Ante las pruebas irrefutables, Travis se vio obligado a cambiar su declaración. Reconoció que efectivamente había viajado a Uta, pero afirmó que se trataba de un viaje espontáneo al campo para pescar y descansar.
supuestamente no sabía que Rachel estaba allí y se topó con su campamento por casualidad mientras daba un paseo. Según su nueva versión, hablaron tranquilamente sobre el pasado. Él le preguntó por sus asuntos, le deseó suerte en la excursión y se fue a casa. No hubo ningún conflicto entre ellos y él no tenía ni idea de que le hubiera pasado algo a la chica.
Se enteró de su desaparición mucho más tarde por las noticias. Pero un análisis detallado de los datos del GPS refutó por completo esta versión. Travis llegó a la zona de la cascada temprano en la mañana del 22 de junio, unas horas antes de que Rachel apareciera allí. Estaba escondido entre las rocas y claramente esperaba su llegada, ya que conocía de antemano la ruta.

Las coordenadas de su teléfono mostraban que permaneció en el lugar más de 3 horas después de que el rastreador GPS de Rachel dejara de registrar movimiento. Las fotos encontradas en la memoria del teléfono de Travis fueron la prueba decisiva. Antes del interrogatorio, él borró todas las fotos, pero los investigadores las recuperaron de una copia de seguridad automática en el almacenamiento en la nube.
Entre los archivos recuperados había fotos de Rachel tomadas el día de su muerte en la cascada. En una de las fotos, la joven yacía sobre las rocas con el rostro ensangrentado y magullado. La foto fue tomada después del ataque, pero antes de la caída de la roca, lo que confirmaban los metadatos del archivo con la hora exacta de creación. En otras fotos se veía el proceso de preparación de la caída de la roca y el momento en que la enorme roca rodaba desde lo alto directamente sobre el cuerpo inmóvil.
Estas fotos impactaron incluso a los investigadores más experimentados. Travis no solo mató a la chica, sino que documentó metódicamente todo el proceso del crimen, como si quisiera crear pruebas de su propia crueldad. Algunas fotos fueron tomadas desde diferentes ángulos, lo que indicaba que había dedicado tiempo a elegir los mejores encuadres.
Bajo la presión de las pruebas irrefutables, Travis finalmente decidió contar la verdad. confesó que seguía el blog de Rachel en las redes sociales y que sabía de antemano que ella tenía planes de visitar la cascada. La noche antes del viaje estudió minuciosamente los mapas de la zona, eligió la ruta y el lugar para la emboscada.

Su objetivo no era hablar, sino vengarse de la humillación que había sufrido al ser rechazado. Travis llegó a la cascada de noche y esperó varias horas a que apareciera Rachel escondido entre las rocas. Cuando la chica empezó a montar la cámara en el trípode para hacer fotos, él salió de su escondite. Rachel se asustó al ver aparecer de repente a un conocido en un lugar desierto y le exigió que se marchara inmediatamente y no se acercara a ella.
amenazó con llamar a los servicios de emergencia en cuanto volviera a tener cobertura y denunciarlo por acoso. Travis intentó justificarse diciendo que solo quería disculparse por el pasado y volver a hablar con ella. Pero la chica no escuchó sus explicaciones y le exigió que se marchara.
La conversación se convirtió rápidamente en una discusión. Travis acusó a Rachel de haberle destrozado la vida al rechazarlo sin dar explicaciones. Gritaba que se merecía una conversación honesta y la oportunidad de demostrar sus sentimientos. La chica intentó pasar junto a él para llegar al sendero, pero él la agarró del brazo y no la soltaba.
En la pelea que se desató, Rachel cayó y se golpeó la nuca con el borde afilado de una roca. Travis vio la sangre y perdió definitivamente el control. levantó una pesada roca del tamaño de un ladrillo y golpeó varias veces a la chica en la cabeza y el cuerpo. Rachel perdió el conocimiento, pero seguía respirando.
Al darse cuenta de que había cometido un acto irreparable, Travis decidió borrar las huellas del crimen. Subió a la roca sobre la cascada y encontró una roca adecuada que pudiera explicar la muerte como un accidente. Utilizando una rama larga como palanca. tiró una roca de dos toneladas exactamente sobre el lugar dondecía Rachel.

Según Travis, estaba seguro de que la chica ya había muerto en ese momento por las lesiones sufridas, pero el examen forense demostró lo contrario. Rachel estaba inconsciente cuando le cayó la roca. Técnicamente, eso significaba que la causa de la muerte fue la caída de la roca y que los golpes anteriores solo habían inmovilizado a la víctima.
Después de cometer el asesinato, Travis permaneció en el lugar durante mucho tiempo comprobando lo convincente que parecía el accidente simulado. Tomó varias fotos de control desde diferentes ángulos, se aseguró de que el cuerpo estuviera completamente oculto bajo la roca y borró cuidadosamente todos los rastros de su presencia.
Al atardecer de ese mismo día, ya estaba en Denver. Durante los meses siguientes, Travis siguió atentamente las noticias sobre la búsqueda de la turista desaparecida. Cuando quedó claro que no encontrarían el cuerpo, sintió alivio y decidió empezar una nueva vida. El hombre cambió de trabajo, se mudó a otra zona de la ciudad e incluso hizo nuevos amigos tratando de olvidar el crimen que había cometido.
La noticia del hallazgo de los restos de Rachel fue un verdadero shock para él. Travis sabía que tarde o temprano la tecnología moderna llevaría a los investigadores hasta él, por lo que intentó destruir todas las pruebas posibles. Tiró la ropa que llevaba ese día, reformateó el disco duro de su ordenador y borró las fotos de su teléfono.
Sin embargo, no tuvo en cuenta que los servicios en la nube crean automáticamente copias de seguridad de los datos y los almacenan durante mucho tiempo, incluso después de eliminar los archivos originales. Esta característica técnica de los teléfonos inteligentes modernos fue lo que finalmente lo condenó.

El juicio contra Travis Hale comenzó en marzo de 2021. La defensa intentó conseguir una reducción de la pena, alegando que el acusado actuó en estado de emoción y no planeó el asesinato de antemano. Los abogados se refirieron a una pelea repentina y afirmaron que la muerte fue el resultado de una desafortunada coincidencia de circunstancias.
Sin embargo, la acusación presentó numerosas pruebas de la premeditación del delito. Travis localizó deliberadamente a la víctima, estudió su ruta, llegó antes a la cascada y la emboscó. Las fotografías del proceso del asesinato también atestiguaban la frialdad del criminal, que dedicó tiempo a documentar sus acciones en lugar de intentar salvar a la víctima.
Las declaraciones de los padres de Rachel causaron una fuerte impresión en el jurado. Su padre contó que su hija nunca había mencionado a Travis después de que este fuera despedido de la empresa y que ni siquiera recordaba su existencia. Al mismo tiempo, el acusado había estado tramando planes de venganza durante años, siguiendo su vida a través de las redes sociales y esperando el momento adecuado para atacar.
En septiembre de 2021, el jurado declaró a Travis Hale, culpable de asesinato en primer grado con especial crueldad. El juez lo condenó a cadena perpetua sin derecho a libertad condicional. En su última palabra, el acusado no ofreció una disculpa sincera a la familia de la víctima, limitándose a frases formales de arrepentimiento.
Los padres de Rachel crearon una fundación en su memoria para apoyar programas de seguridad para turistas que viajan solos. Dan charlas sobre la importancia de informar a los seres queridos de los planes detallados de las excursiones y de utilizar medios técnicos modernos para rastrear la ubicación.
La hermosa cascada en un cañón apartado que iba a ser el telón de fondo de otra publicación sobre viajes se convirtió en un símbolo de cómo los sentimientos rechazados pueden convertirse en una obsesión mortal. M.